Astronomen ontdekten een voorheen onbekende component van de Melkweg met behulp van de VISTA-telescoop van de European Southern Observatory. Zijn locatie kon worden bepaald, dankzij de heldere sterren in de classificatie Cepheïden, een schijf jonge sterren die zich in een dikke stofwolk in het centrale deel van de verdikking bevindt.
Een groep jonge sterren werd niet ver van het centrum van de melkweg in de Melkweg gevonden, eerder in deze regio werden sterren van meer volwassen leeftijd gedomineerd. Amerikaanse astronomen geloven dat sterren een schijf vormen (voorheen onbekend bij wetenschappers) die door het buitenste deel van een stoffige, pinda-vormige uitstulping in het centrum van de melkweg loopt.
In het centrum van de melkweg is in het stof van de Melkweg een dicht woud van sterren, waarin zelfs de heldere flitsen van sommige van hen niet altijd zichtbaar zijn voor astronomen. Maar wetenschappers verzinnen nieuwe detectiemethoden om de sluier van dit mysterieuze gebied te verwijderen. Nieuwe waarnemingen verkregen met de telescoop "VISTA", toegestaan om een voorheen onbekende groep jonge sterren te bepalen.
De hele groep jonge sterren kon niet direct worden gezien, hun aanwezigheid werd bepaald door het identificeren van bijzonder heldere en ongewone sterren genaamd Cepheïden. Ze zijn gebonden aan een specifieke kosmische diameter, en interactie met elkaar, creëren bepaalde trillingen die hun helderheid gedurende meerdere dagen of maanden verhogen. Sterren zoals Cepheïden zijn variabel, ze veranderen in de loop van de tijd. Regelmatige variaties in grootte en temperatuur komen op hen voor, elke ster heeft hier zijn eigen redenen voor. Gedurende deze periode gaat de pulsatie van hun luminescentie van een piek van helderheid naar een maximale verduistering en in de omgekeerde volgorde.
De periode van pulsaties gaat met een zekere regelmaat over, in 1908 bepaalde astronoom Henrietta Swan Leavitt wat de lengte van de pulsatieperioden van Cepheid bepaalt. Met behulp van deze kennis konden wetenschappers de feitelijke helderheid van deze sterren achterhalen en later begonnen ze deze informatie te gebruiken om kosmische afstanden te meten, wat deze sterren tot een gereedschap van onschatbare waarde voor de ruimte maakt.
Daniel Majaess, van St. Mary's University in Nova Scotia, Canada, zei in haar correspondentie: "Ik kan me niet eens voorstellen wat verbazing van Henrietta Leavitt zou zijn als ze zou horen over de betekenis van Cepheid en welke belangrijke rol ze speelden bij ons begrip van de geheimen van de kosmos, die ongetwijfeld verband houden met zijn ontdekking - de afhankelijkheid van de periodelichtheid van Cepheïden. Nu helpt deze kennis om de extragalactische afstandsschaal en de snelheid van uitzetting van het heelal te bepalen, nu nemen we een frisse kijk op de aard van het mysterieuze gebied dat het centrum van de melkweg overspant. "
In hun onderzoek rapporteert een groep wetenschappers over de opkomst van nieuwe kandidaten voor Cepheïden. Hun aantal is 655 objecten in het Melkwegstelsel. Gegevens van de VISTA-telescoop van de European Southern Observatory in Chili voor de periode van 2010 tot 2014 laten zien dat Cepheide duizenden keren helderder gloeit dan de meeste niet-variabele sterren, zoals de zon. "Dit maakt het gemakkelijker om deze sterren te vinden", zegt Istvan Dekani van de Katholieke Pauselijke Universiteit in Chili. "Deze ontdekking is een prachtige demonstratie van de nieuwste technische ontwikkelingen in de infraroodastronomie. "VISTA" heeft een uitgebreid gezichtsveld en een uitstekende infraroodvisualisatie van verre objecten, waardoor we een enorme hoeveelheid interstellair stof kunnen binnendringen dat het zicht binnen de Melkweg blokkeert, de telescoop helpt, een aantal onzichtbare zones in optisch licht onthult, "voegt hij eraan toe. Om nieuwe Cepheïden te vinden, bestudeerde "VISTA" een bepaald deel van de lucht lang, waardoor wetenschappers de helderheid van Cepheid-oscillaties konden detecteren. Van de 655 nieuwe sterren, de zogenaamde klassieke Cepheïden, zijn er slechts 35 minder dan 100 miljoen jaar oud. Vergeleken met , waarvan de leeftijd 4, 57 miljard jaar is, lijken ze minderjarig te zijn.
"Klassieke Cepheïden zijn zeer zeldzaam, één op de miljoen voorwerpen", zegt Decani. Sterren worden meestal in grote groepen geboren, en de aanwezigheid van jonge klassieke Cepheïden laat zien dat er andere nabijgelegen sterren in de buurt zijn. Wetenschappers beweren dat ze een nieuwe, dunne schijf van jonge sterren hebben gevonden, die de galactische uitstulping kruist. "Wetenschappers hebben eerder gedacht dat galactische uitstulpingen de thuisbasis zijn van oude sterren, en het uiterlijk van een populatie nieuwe jonge sterren op deze plek is niet verrassend", zegt Decani.
"Het is niet verrassend dat we jonge objecten in deze regio hebben gevonden. Dankzij de nieuwe berekeningsmodellen hebben we hun locatie daar aangenomen en eerst deze objecten met eigen ogen waargenomen. Wat echt verrassend is, is de aanwezigheid van de alomtegenwoordige klassieke Cephei in dit gebied. De schijf van jonge sterren verspreidt zich soepel in de kern van de Melkweg, "- zegt Dekani.
"De volgende stap zal zijn om de banen van deze sterren te bepalen om hun oorsprong en toekomstig lot beter te begrijpen. Het is noodzakelijk om het aantal objecten te verduidelijken in overeenstemming met de waarnemingen. In die zin is onze ontdekking een belangrijk stuk van de puzzel, "voegt hij eraan toe.
