Tijdens de standaard jaarlijkse weermonitoring van de buitenplaneten van het zonnestelsel registreerde de Hubble-ruimtetelescoop een nieuwe donkere storm op Neptunus (rechts) en keerde hij terug naar de lange storm rond het noordelijke poolgebied van Uranus
Elk jaar volgt de Hubble-ruimtetelescoop het weer op de buitenste planeten van het zonnestelsel. Deze keer slaagde hij erin een nieuwe mysterieuze storm op Neptunus te onderzoeken en de langlevende storm rond het noordelijke poolgebied van Uranus opnieuw te inspecteren.
Uranus en Neptunus passeren dezelfde seizoenen als de aarde en beïnvloeden de karakteristieken van de atmosferische laag. Hun seizoenen zijn echter langer, dus ze hebben geen maanden, maar tientallen jaren geduurd. Een nieuwe Hubble-enquête toont een donkere storm op Neptune (middenboven).
De formatie ontstond tijdens de zuidelijke zomer en wordt beschouwd als de vierde en laatste mysterieuze wervelwind die sinds 1993 door de telescoop werd gevangen. Twee andere donkere stormen namen Voyager 2 op in 1989, toen ze over de planeet vlogen. De analyse laat zien dat donkere vlekken elke 4-6 jaar op verschillende breedtegraden voorkomen en binnen twee jaar verdwijnen.
De laatste storm van de Hubble-telescoop merkte in september 2018 op in het zwavelhoudende halfrond van Neptunus. De functie beslaat ongeveer 6800 mijl breed. Satellietwolken zijn zichtbaar aan de rechterkant van de donkere formatie. Soortgelijke wolken die Hubble in eerdere wervelwinden had gezien. Ze verschijnen wanneer de stroom omgevingslucht wordt verstoord en wijkt opwaarts uit boven de donkere wervelwind, wat leidt tot het bevriezen van gassen in methaanijskristallen. De wolken lijken op aardappelpannenkoeken die verschijnen wanneer lucht over de bergen van onze planeet wordt geduwd (er is geen vast oppervlak op Neptunus). Een langgerekte dunne wolk links van een donkere vlek is een tijdelijk verschijnsel dat geen deel uitmaakt van het stormsysteem.
De foto van Uranus verkregen door de Hubble-ruimtetelescoop in november 2018, toont een uitgebreide en heldere stormwolkbedekking aan de noordpool van de planeet
Het is nog steeds onduidelijk hoe dergelijke stormen zich vormen. Maar net als Jupiter's Great Red Spot draaien donkere wervels in de anticyclonale richting en lijken materiaal te trekken van diepere atmosferische niveaus in de ijsreus.
In 2016 weerspiegelde de Hubble-enquête de groei van cloudactiviteit op de site waar later een wervelwind verscheen. De beelden geven aan dat de draaikolken hoogstwaarschijnlijk dieper in de atmosfeer van Neptunus ontwikkelen en alleen zichtbaar worden wanneer de top van de storm hoger wordt.
Een foto van Uranus, zoals Neptunus, toont een opmerkelijke formatie - een grootschalige heldere stormwolkcap over de Noordpool. Onderzoekers geloven dat het voortkwam uit de unieke rotatie van de planeet. Uranium is anders dan alle planeten van ons systeem, omdat het niet zijwaarts is.
Vanwege deze axiale helling gedurende de zomer verlicht de zon de noordpool bijna recht en gaat niet uit. Nu nadert de planeet het midden van de zomerperiode, en het gebied van de poolmuts is duidelijker te zien. Hoogstwaarschijnlijk ontstond de polaire dop als gevolg van seizoensveranderingen in de atmosferische stroming.
Aan de rand van de poolstorm is een grote compacte methaan-ijswolk te zien. Een smalle bewolkte band omringt de wereld ten noorden van de equatoriale lijn. Het is nog steeds niet mogelijk om te begrijpen hoe dergelijke banden beperkt zijn tot een dergelijke smalle breedte, omdat Uranus en Neptunus extreem brede windstralen hebben die naar de westelijke kant zijn gericht.
De Neptune-foto genomen in september en november 2018 door de Hubble-telescoop toont een donkere storm (middenboven)
Beide planeten behoren tot de ijsreuzen. Ze zijn verstoken van een stevige oppervlaktelaag, in plaats van een omhulsel van waterstof en helium, dat het waterrijke interieur omringt. Atmosferisch methaan absorbeert rode kleur, maar laat dispersie toe van een blauwgroene kleur, waardoor de planeten blauw lijken.
Nieuwe beelden werden verkregen in het langetermijnproject van de Hubble OPAL-ruimtetelescoop, waar jaarlijks globale kaarten van de buitenste planeten van het zonnestelsel worden genomen. De nadruk ligt vooral op seizoensgebonden seizoenstransformaties, evenals de fixatie van tijdelijke gebeurtenissen, zoals donkere vlekken.
Donkere stormen kunnen zo snel zijn dat ze in het verleden konden verschijnen en verdwijnen tijdens de vele jaren van onderbreking van de waarnemingen van Hubble op Neptunus. De studie van verschillende afbeeldingen volgt de atmosferische kenmerken van de planeten niet nauwkeurig. Maar het is te hopen dat Hubble's langetermijnbewaking van de buitenste planeten zal helpen om de raadsels van verre werelden op te lossen.
