Volgende stop, Mars!
Twee ruimte robotachtige ruimtevaartuigen begonnen vandaag aan een zeven maanden durende reis naar de Rode Planeet (14 maart), losgekoppeld van de Russische Proton-M raket gelanceerd van de Baikonoer cosmodrome in Kazachstan om 05.31 uur Eastern time (15:31 uur Kazachse tijd).
Het ruimtevaartuig Tracing Gas Orbiter (TGO) en de landingsmodule, Schiaparelli genaamd, vormen het eerste deel van het tweefasige ExoMars-programma. Dit is een Europees-Russisch project voor het zoeken naar leven op de Rode Planeet. De tweede fase start een rover voor diepwaterboringen in 2018, als u zich aan het huidige schema kunt houden.
ExoMars vertegenwoordigt een aanzienlijke uitbreiding van het onderzoek naar Mars, dat de afgelopen twee decennia aan de genade van NASA is overgeleverd. Het European Space Agency (ESA) heeft bijvoorbeeld slechts één missie op de rode planeet vóór ExoMars opgezet, Mars Express genaamd, die in 2003 werd gelanceerd. Rusland heeft nog geen interplanetair succes behaald (hoewel hetzelfde niet kan worden gezegd over zijn voorganger - de Sovjet-Unie).
Op zoek naar tekenen van leven
Als alles volgens plan verloopt, zullen TGO en Schiaparelli op 16 oktober uit elkaar gaan, omdat het duo Mars zal naderen.
Op 19 oktober zal een TGO van 3.720 pond (3.730 kg) in een baan rond de Rode Planeet komen om uiteindelijk zijn weg te vinden naar een cirkelvormige baan van ongeveer 400 kilometer hoog. In dit uitkijkpunt zal het ruimtevaartuig het oppervlak en de atmosfeer van Mars bestuderen met behulp van vier verschillende wetenschappelijke instrumenten tijdens de vijfjarige missie, die naar verwachting in december 2017 van start gaat. Het hoofddoel van TGO is de jacht op methaan en zijn vervalproducten in de lucht van Mars. De overweldigende hoeveelheid methaan in de atmosfeer van de aarde wordt gevormd door microben en andere levende organismen, daarom wordt gas beschouwd als een mogelijk teken van leven op de rode planeet, als het al bestaat.
Geologische processen genereren echter ook methaan, dus gasdetectie zal geen accurate bevestiging van het leven zijn. De Curiosity Rover van NASA vond immers een sprong met een 10-voudige toename in methaanniveaus eind 2013 en begin 2014, maar missiewetenschappers weten nog steeds niet precies wat de oorzaak was.
TGO zal ook ander werk doen. De foto's die hij neemt, helpen het ExoMars-team bijvoorbeeld om in 2018 een landingsplaats voor de rover te kiezen. En de op zonne-energie werkende orbiter zal dienen als een schakel tussen de rover en de aarde.
"De instrumenten van de orbiter zullen ook een ondergrondse waterstofkaart maken op een diepte van een meter (3,3 voet) met verbeterde ruimtelijke expansie in vergelijking met eerdere metingen," schrijft een ESA-functionaris bij het beschrijven van TGO. "Dit maakt het mogelijk om de afzetting van onder de oppervlakte verborgen waterijs te detecteren, wat op plaatsen die als bronnen van gassporen worden beschouwd, de keuze van toekomstige landingsmissies kan beïnvloeden."
Landen op Mars
Terwijl TGO zich comfortabel in een baan om de aarde nestelt, zal het schip van de Schiaparelli van 1320 pond (660 kg) naar het oppervlak van Mars gaan voor een geplande landing op 19 oktober. Als alles werkt, zal de landing een historisch moment zijn: ESA heeft nooit succesvolle missies voltooid op het oppervlak van een andere planeet. (De ESA-lander Beagle 2, die met Mars Express naar de Rode Planeet ging, leek zacht te zijn geland, zoals gepland, maar hij heeft nooit gegevens naar het oppervlak van Mars gestuurd. Maar het is de moeite waard om op te merken dat de Huygens lander, deel NASA-ESA-missie Cassini-Huygens, verkende Saturnus 'enorme maan Titan begin 2005).
Schiaparelli is uitgerust met verschillende wetenschappelijke instrumenten, waaronder een set die verschillende meteorologische gegevens verzamelt op de sonde-landinglocatie op het Martiaanse plateau van Meridian.
Maar deze gereedschappen zullen waarschijnlijk een aantal dagen meegaan, totdat de batterijen van de Schiaparelli dood zijn. Het hoofddoel van de sonde is om de ingang, daling en landing van de technologieën te bewijzen die nodig zijn om vanaf nu de jacht van de ExoMars rover aan het oppervlak voor meerdere jaren te openen.
Europa en Rusland verenigen
ECA leidt het ExoMars-programma en is verantwoordelijk voor de meeste apparatuur van het ruimtevaartuig. NASA was de oorspronkelijke partner van ExoMars, maar het Amerikaanse ruimteagentschap stopte begin 2012 met het noemen van budgetproblemen. (NASA werkt momenteel aan een eigen rover om naar het leven te zoeken, dat volgens planning in 2020 zal worden gelanceerd). Rusland sloot zich aan bij ExoMars om de vacante plaats van NASA te bezetten. Het Russische Federale Ruimtevaartagentschap, bekend als Roscosmos, levert raketten voor zowel de lanceringen van ExoMars, als verschillende wetenschappelijke instrumenten en een landingsplatform voor de rover in 2018.
ESA en Roscosmos zullen een doorbraak maken als de ExoMars-missie met succes wordt afgesloten. Sinds de release in 1991 na de ineenstorting van de USSR, heeft Rusland twee missies gelanceerd naar de Rode Planeet: Mars 96 en Phobos-Grunt in 2011. Geen van de apparaten verliet de baan van de aarde.
De Sovjet-Unie had natuurlijk een lange geschiedenis van verkenning van Mars. Maar terwijl de natie een aantal opmerkelijke successen boekte, zoals de Mars-2-orbiter, die foto's van de Rode Planeet in 1971-1972 naar de aarde stuurde, faalden de meeste missies van de Sovjet-Mars.
Het ExoMars-programma kost ESA 1,3 miljard euro (ongeveer $ 1,45 miljard tegen de huidige wisselkoers).
