De term "dwergplaneet" werd niet gedefinieerd tot de beruchte stem van de Internationale Astronomische Unie in 2006. Dit jaar, na 9 jaar, beginnen we voor de eerste keer in de geschiedenis close-up beelden te ontvangen van twee van de meest beroemde dwergplaneten van het zonnestelsel: Pluto en Ceres.
Nu, op weg naar Ceres, de binnenste dwergplaneet die leeft in de asteroïdengordel tussen de banen van Mars en Jupiter, begint het Dawn ruimteschip langzaam kraters te openen en de complexe wereld van deze wereld. Dawn is van plan om in maart 2015 rond Ceres te gaan cirkelen, waar hij voorbestemd is om te blijven als een door de mens gemaakte satelliet van Ceres. Een vergelijking van afbeeldingen van Hubble en Dawn is hierboven weergegeven. Maar Dawn is niet het enige ruimtevaartuig dat dit jaar de dwergplaneet zal bezoeken. In juli zal NASA's New Horizons-missie rond Pluto en zijn satellietsysteem vliegen en de mysterieuze Kuipergordel verkennen.
Een grafische voorstelling van de kunstenaar toont Ceres en de NASA-ruimtevaartdageraad, die om een dwergplaneet draait.
Deze afbeelding toont stralen waterdamp die ontsnapt uit het oppervlak van Ceres. Waterdamp is vorig jaar al ontdekt door ruimtevaartuigen van NASA Hubble. Dus Dawn zal het oppervlak van de dwergplaneet onderzoeken op zoek naar dit fenomeen.
Foto van Ceres genomen door de Hubble Space Telescope.
Nu Dawn de baan van Ceres nadert, krijgen we meer gedetailleerde beelden van een oud rotsachtig oppervlak. Op de afbeeldingen ziet u nieuwsgierige witte vlekken - maar wat is het? Er zijn veel theorieën, maar het belangrijkste vermoeden van wetenschappers is dat dit tekenen kunnen zijn van grondwater dat ontsnapt in de ruimte en bevroren op het oppervlak.
Dawn maakte een reeks foto's van Ceres op 4 februari om de animatie van de beweging van de dwergplaneet vast te leggen.
Terwijl Dawn wacht op een ontmoeting met Ceres, begint een ander drama zich te ontvouwen in het buitenste deel van het zonnestelsel. Na 9 jaar vliegen bereidt de NASA New Horizons-missie zich voor op een ontmoeting met Pluto in juli.
Pluto heeft een systeem van bekende satellieten, waarvan Charon de grootste is. Afgezien van het feit dat Charon rond Pluto draait, draait de dwergplaneet zelf om een gemeenschappelijk centrum van massa. Deze dynamiek werd opgemerkt door de missie toen deze het uiteindelijke doel naderde.
Deze artistieke presentatie laat zien hoe de satelliet van Charon zijn ouderplaneet verduistert.
Tijdens de studie van Pluto door de Hubble-ruimtetelescoop werden verschillende tinten van het oppervlak van een dwergplaneet geïdentificeerd. Zoals in deze afbeelding wordt getoond, hebben verschillende delen van het oppervlak verschillende albedos (reflectiviteit), wat kan duiden op enorme kraters, uitgestrekte vlaktes of bergen.
In juli 2014 keek de NASA New Horizons-missie vooruit en zag het uiteindelijke doel: Pluto en Charon. Hoewel deze punten van licht vrij klein zijn om hun oppervlaktekenmerken te beoordelen, is het duidelijk dat ze rond een gemeenschappelijk centrum van massa draaien, dat zich bevindt nabij het oppervlak van Pluto, bekend als het Pluto-Charon barycenter.
