naar Europa reizen
Het NASA Jet Propulsion Laboratory (JPL) in Pasadena, Californië, selecteerde voorstellen van 10 universiteiten om onderzoek te doen naar de mogelijkheid om Cubesat-satellieten te gebruiken als hulpcomponenten in missies op de satelliet van Jupiter, Europa en daarbuiten.
Cubesat-satellieten zijn kleine, goedkope ruimtesondes die kunnen worden gebruikt om wetenschappelijke gegevens te verzamelen op zichzelf of als onderdeel van een groep. Ze worden veel gebruikt in omgevingen met een lage baan om de aarde, waardoor universiteiten en instituten een goedkope manier hebben om experimenten uit te voeren met microzwaartekracht. CubeSat-technologie evolueert, en dit breidt het bereik van deze satellieten uit.
En aangezien NASA het concept ontwikkelt om Jupiter's ijzige maan te bezoeken door het automatische interplanetaire station Europa Clipper, vroeg JPL universiteiten om voorstellen in te dienen voor het gebruik van Cubesat-satellieten, die de hoofdmissie van Clipper zouden kunnen aanvullen. Aangezien we een missie naar Europa willen plannen, waarom zou je dan niet een paar Cubesat-satellieten meenemen? NASA heeft enkele van de belangrijkste wetenschappelijke taken uiteengezet die Cubesat-satellieten kunnen uitvoeren, waaronder 'het verkennen van locaties voor toekomstige landingsplaatsen, het verkennen van zwaartekracht- en magnetische velden, het verkennen van de atmosfeer en het uitvoeren van stralingsmetingen'.
"We zagen enkele innovatieve en vrij creatieve bevindingen bij de ideeën voor het gebruik van Cubesat gepresenteerd door deze universiteiten," zei Barry Goldstein, manager van het voorbereidende project voor de Europa Clipper-missie. "Het gebruik van Cubesat-satellieten om planeten te verkennen wordt nu alleen mogelijk, dus we willen onderzoeken hoe een toekomstige missie naar Europa daar voordeel uit kan halen."
Elk van de geselecteerde voorstellen was bedoeld voor $ 25.000 om hun ideeën voor het gebruik van Cubesat te ontwikkelen. Ze zullen worden opgenomen in de studie, die wordt verwacht in de zomer van 2015.
Europa, zoals bekend, heeft een ondergrondse oceaan van vloeibaar water beschermd door een dikke ijslaag. Naarmate we meer en meer leren over deze kleine wereld, trekt het ons meer en meer door de mogelijkheid van de geboorte van het leven erin. Nu weten we dat, dankzij de wateren van de oceaan, voedingsstoffen actief worden gemengd onder de oppervlakte. Het ijsoppervlak bestaat blijkbaar ook uit tektonische platen. Bovendien geloven wetenschappers dat er veel zuurstof in de oceaan is. En de oceaan zelf wordt verwarmd door getijden die het gevolg zijn van de rotatie van Europa in zijn baan rond Jupiter.
Al deze factoren wijzen op de mogelijkheid om een bewoonbare wereld te ontdekken waarin multicellulaire organismen gedijen. Maar om deze hypothese te testen, moeten we beginnen met het sturen van een missie naar Europa om een volledig beeld te krijgen van de aanwezigheid van levende organismen daar. Deze missie kan worden versneld door Cubesat-satellieten te introduceren in de volgende grote NASA-missies in de baan van Io.
Als u een missie zou kunnen formuleren voor uw eigen Cubesat-satellieten die naar Europa reizen, welke wetenschappelijke taak zou u dan aan hen toewijzen?
