In de zoektocht naar het leven buiten ons systeem is Alpha Centauri een van de meest veelbelovende plaatsen. In dit systeem zijn er drie sterren in de buurt. De nieuwe studie (die meer dan 10 jaar duurde) is gebaseerd op een beoordeling door NASA's Chandra X-ray Observatory en biedt bemoedigend nieuws over een van de belangrijkste aspecten van planetaire bewoonbaarheid. Alles wijst erop dat alle planeten rond de twee helderste sterren in het systeem geen overmatige hoeveelheid röntgenstraling zullen ontvangen.
Alpha Centauri - een driesterrensysteem, leven op een afstand van 4 lichtjaar van ons. Dit is het dichtstbijzijnde systeem, dus het wordt beschouwd als de meest succesvolle kandidaat voor het zoeken naar leven. De sterren zijn gemarkeerd in een paar A en B. Alfa Centauri A is bijna de tweeling van onze zon, maar B is een beetje kleiner en zwakker. Alpha Centauri S (Proxima) is een kleinere dwergster die rond een paar AB's reist in een veel grotere baan. De analyse toonde aan dat de vooruitzichten voor het leven veel beter zijn in ster A dan in B. Proxima Centauri is een soort rode dwerg, die vaak gevaarlijke röntgenstralen vrijgeeft. Dat wil zeggen, het kan levensbedreigend zijn. En dit is slecht, want in de buurt van de ster vonden ze een planeet van terrestrische grootte, terwijl astronomen tevergeefs blijven zoeken naar exoplaneten rond A en B.
Om de gastvrijheid van Alfa Centauri-sterren te begrijpen, moesten wetenschappers een lange campagne uitvoeren waarin Chandra sinds 2005 elke zes maanden twee belangrijke sterren volgde. Als gevolg hiervan was het mogelijk om de volledige op- en afslagen van röntgen-AB-activiteit te registreren, die lijkt op een 11-jarige zonnevlekcyclus. De bevindingen wijzen erop dat alle planeten in de bewoonbare zone van ster A een kleinere dosis röntgenstraling ontvangen dan vergelijkbare planeten in de buurt van de zon. Voor B is de stralingsdosis 5 keer hoger.
