Met meer dan 1600 mijl (2576 km) is Titan de grootste satelliet van Saturn en de op één na grootste satelliet in het zonnestelsel. Het is ook de enige wereld behalve de aarde, waar in grote hoeveelheden een vloeistof werd gevonden op het oppervlak, die tot uiting kwam in de vorm van meren en stromen van methaan en ethaan. Dit maakt Titan een zeer intrigerende plaats om planetaire wetenschappers te bestuderen, maar helaas is het niet zo gemakkelijk om een goed beeld van het oppervlak te krijgen vanwege de dikke oranje wolken en dichte atmosfeer.
Zelfs het Cassini-ruimtevaartuig van NASA, dat sinds 2004 in een baan rond Saturnus draait, kan alleen door zijn wolken een plagerige hint geven aan de intrigerende details van het oppervlak van Titan door middel van infrarood- en radarwaarnemingen, die door het menselijk oog niet worden waargenomen. In het bijzonder is de Cassini warmtebeeldcamera met de naam "Synthetic Aperture Radar" ideaal voor het vastleggen van beelden van het oppervlak, doordringend in de sluier van satellietwolken, maar de foto's ervan zijn vervormd en kunnen misleidend zijn.
Nu hebben onderzoekers een nieuwe methode ontwikkeld die Cassini's radarbeelden zal gladstrijken, waardoor wetenschappers de mogelijkheid krijgen om een frisse blik op Titan te werpen.
Het vooruitzicht van de kustlijn van Kraken Mare - het grootste meer van Titan.
De afbeelding hierboven toont een gedeelte van Ligei Mare - het op één na grootste meer met vloeibare koolwaterstoffen op Titan. Het oppervlak van het meer is erg glad en uniform en ziet er donker uit op de radar, en de omringende kustlijn en landschap zijn minder uniform en verschijnen als verschillende grijstinten.
De linkerafbeelding is gemaakt als een resultaat van radarobservaties: vrij scherp, maar erg korrelig. De juiste momentopname onderging een speciale bewerking, "ontsporing" genoemd, met belangrijke informatie bij het verwijderen van storende geluiden.
"Deze nieuwe technologie biedt een frisse blik op de gegevens die ons helpen de originele beelden beter te begrijpen", zegt Stephen Wall, plaatsvervangend hoofd van het Cassini-radarteam bij het Passenger Cycle Laboratory van de NASA in Pasadena, Californië. "Door deze innovatieve methode zullen we op zoek gaan naar details die ons helpen onderscheid te maken tussen de processen die het oppervlak van Titan vormen."
De combinatie van hoogtemetingsgegevens en hoogtemaps helpt ons bij het creëren van nauwkeurige 3D-kaarten van het oppervlak van Titan.
