Het bepalen van de belangrijkste genen die nodig zijn voor het leven, kan niet alleen licht werpen op de geheimen van hoe biologische soorten hun begin op Aarde kregen, maar ook licht werpen op de jacht op het leven buiten onze planeet.
In een van de tussenstappen van de studie die deze week in Science werd gepubliceerd, rapporteerde een team onder leiding van het Craig Venter Institute over de oprichting van een bacteriële cel die het minimum aantal genen bevat dat nodig is voor leven en zelfreproductie.
Door de genetische code te verminderen, hopen wetenschappers meer te weten te komen over wat organismen levend en gezond maakt. Deze informatie zal uiteindelijk worden toegepast op de menselijke gezondheid en levensduur.
Het proces van het analyseren van een cel, bekend als JCVI-syn3.0, kan een evolutionaire klok terugdraaien om processen vanaf het begin van het leven te onthullen, zowel op aarde als mogelijk op andere werelden.
"We kunnen enkele van de processen zien die zich voordeden aan het begin van de evolutie", zei microbioloog Clyde Hutchison, hoofdauteur van het Science-artikel.
"Het zal heel interessant zijn om te kijken naar de verschillende functies (genen) die er nu zijn, en erachter te komen hoe je je voelt wanneer je levens-, functionerende, zichzelf vermenigvuldigende cellen bij elkaar brengt, en zie waar ze allemaal vandaan kwamen en hoe het leven eerder gemaakt kon zijn," vertelde Discovery News de oprichter van het instituut en CEO Craig Venter. "Naar mijn mening lijken ze, wanneer je dezelfde chemische componenten hebt, altijd bij elkaar te komen om de basisbouwstenen van aminozuren en bases van DNA en RNA te vormen. Daarom ben ik er zeker van dat het leven onvermijdelijk is overal waar deze chemicaliën bestaan, en we zullen het leven alomtegenwoordig vinden in het hele universum wanneer we ver van de aarde weg kunnen gaan, "zei hij.
De techniek van het ontwerp, de constructie en het daaropvolgende genoomverificatieteam heeft ook potentiële toepassingen voor het identificeren van buitenaards leven.
"Het hele programma begon met enen en nullen (op de computer) en vier flessen chemicaliën," zei Venter.
"We hebben bewezen dat we dit leven via internet in de vorm van een code kunnen verzenden en het elders kunnen herstellen. Dus als we een DNA-sequencingmachine naar Mars sturen en daar het DNA vandaan halen, kunnen we deze code gemakkelijk detecteren en gewoon terugsturen van de snelheid van het licht naar de aarde, "zei hij.
Syn.3 heeft 473 genen, maar Venter en zijn collega's kunnen niet precies die 149 van hen identificeren die in staat zijn om de cel te ondersteunen.
"We hopen dat we in de nabije toekomst alles hebben wat we nodig hebben in de cel en begrijpen wat nodig is. Maar als je iets blindelings doet, zoals het geval is met ons in het geval van het werken met een derde van de genen, dan is dit een weg van vallen en opstaan, "zei Venter.
