De missie van NASA "Dawn" nadert de oplossing van Ceres.
In maart onderzoekt een robotsonde voor de eerste keer in de geschiedenis twee nieuwe onbekende lichamen die in het zonnestelsel worden aangetroffen. In de asteroïdengordel tussen Mars en Jupiter was het tweede doelwit van Dawn beschut.
"Onze kennis van Ceres is rampzalig klein in vergelijking met wat we weten over de ruimte in het algemeen." Met Dawn zullen we proberen dat te veranderen, verzekerde Mark Reiman, hoofdingenieur van de Dawn-missie in het NASA-laboratorium met straalvoortstuwing in Pasadena, Californië.
Nieuwe observaties van Ceres werden alleen gemaakt vanaf een afstand van 383.000 km, maar we zien al kraters en geologische veranderingen. Dit is een echt fenomeen - om een dwergplaneet te zien met een diameter van 950 km. Hoewel de afbeelding slechts 27 pixels heeft, is het slechts 80% resolutie van de beelden van Hubble's beste waarnemingen van Ceres, verkregen in 2003-2004. Binnen een paar weken ontvangen we een foto van Ceres, waarvan de kwaliteit de beste opname van een ruimtetelescoop overtreft.
Eerdere studies hebben aangetoond dat Ceres een protoplaneet is dat verscheen tussen het ruimtepuin van de asteroïdengordel. Begin 2014 werd zelfs waterverdamping rondom Ceres gedetecteerd, wat duidt op de oceaanwateren onder de ijskorst van het oppervlak. Het lijkt erg op Europa en Enceladus, de manen van Jupiter en Saturnus. Waar water op een andere planeet of in de buurt ervan wordt gevonden, kunnen we over het leven praten. Dit is een echte vondst voor astrobiologen, die graag de interne structuur van de dwergplaneet testen. "Dawn" stroomt momenteel langzaam in de richting van Ceres. Met behulp van een ionenraketmotor bestudeert het ruimtevaartuig langzaam maar zeker de asteroïdengordel. Deze techniek van leren kan geen enkele traditionele sportraket uitvoeren. Ionenmotoren vereisen een minimaal brandstofverbruik, dat geïoniseerd en aangedreven wordt door een elektrisch veld. Geladen deeltjes die door het mondstuk worden afgegeven, zorgen voor een kleine, maar redelijk stabiele tractie gedurende een lange tijd.
Op 6 maart kun je dus je agenda's markeren als de dag van "Dawn" -lancering in de baan van Ceres. Deze dwergplaneet verbergt niet minder geheimen dan zijn dwergbroer Pluto, die de New Horizon-missie van NASA passeert in juli.
