Een vergelijking toont een afbeelding van een komeet 46P / Virtanen van ALMA (links) en een optische foto (rechts). ALMA-resolutie is 1000 keer hoger dan de resolutie van het optische beeld en vergroot de binnenkant van de comet-diffuse coma
Toen komeet 46P / Virtanen op 2 december de aarde naderde, konden wetenschappers die de submap Arraymillimeter gebruikten, de inwendige gebieden van het coma - het gasvormige omhulsel rond de kern - zorgvuldig bestuderen.
ALMA ontving een foto van de komeet toen deze zich op een afstand van 16,5 miljoen km van de aarde bevond. Met een maximale aanpak op 16 december benaderde het 11,6 miljoen km. De komeet was een echt geschenk voor amateur-astronomen vanwege de helderheid en nabijheid van de planeet, waardoor we de details van het object konden beschouwen. Toen het de zon naderde, werd het ijslichaam verwarmd, waarbij waterdamp en andere deeltjes vrijkwamen en een coma en een langwerpige staart vormden.
Het beeld van de komeet van ALMA verhoogt de kern, en toont de natuurlijke "gloed" van waterstofcyanide-moleculen - een eenvoudig organisch molecuul dat de etherische atmosfeer rond de komeet vormt. Een afbeelding van waterstofcyanide vertoont een compact gasoppervlak en een verlengd, diffuus en enigszins asymmetrisch patroon in de binnenkant van een coma. Vanwege de nabijheid was het grootste deel van de coma opgelost. Ook op 9 december evalueerden astronomen complexere moleculen toen de komeet op een afstand van 13,6 miljoen km van de aarde vloog.
46P / Virtanen maakt een revolutie rond de zon gedurende 5,5 jaar, wat een korte tijd lijkt in vergelijking met 75 jaar beweging van Halley's komeet. Sommige heldere kometen hebben perioden van honderden en duizenden jaren. De komeet wordt nog steeds met het blote oog waargenomen.
Ter vergelijking, de foto toont het optische beeld van een komeet van een amateur-astrofotograaf. Ze lijken op elkaar, maar ALMA beslaat slechts 5 boogseconden, wat 1000 keer minder is dan optische waarneming. Dat wil zeggen, ALMA pakt de kleine details van de komeet op. Deze en vroege waarnemingen van kometen bevestigen dat ze rijk zijn aan organische moleculen en de oude aarde kunnen vullen met de bouwstenen van het leven.
