Chemisch ingenieurs van Caltech hebben ontdekt waarom zuurstof uit kometen vrijkomt. Het wordt ook O2 of moleculaire zuurstof genoemd. Dit proces werd in 2015 ontdekt op komeet 67P / Churyumov-Gerasimenko. Het bleek dat moleculaire zuurstofniveaus aanwezig waren in de atmosfeer.
Dit gas is nogal onstabiel in de ruimte omdat het in combinatie met waterstof water wordt, of met koolstof en kooldioxide vormt. O2 werd alleen gevonden in mistige gebieden met stervorming. Onderzoekers geloofden dat moleculaire zuurstof op een komeet nog eens 4,6 miljard jaar geleden kon bevriezen en werd vrijgegeven toen het ijs begon te smelten. Maar de vraag is nog steeds niet weggenomen, omdat wordt aangenomen dat zuurstof moet reageren met andere chemicaliën.
Laboratoriumexperimenten hebben laten zien hoe moleculaire zuurstof op het oppervlak van kometen kan worden verkregen
Wetenschappers van de universiteit begonnen onderzoek met gegevens van Rosetta, omdat de chemische reacties op het oppervlak van de komeet vergelijkbaar waren met die die werden uitgevoerd onder laboratoriumomstandigheden. Konstantinos P. Giapis was op zoek naar een plek in de ruimte waar ionen vanaf het oppervlak werden versneld. En hij vond ze op de komeet van Rosetta. In een nieuwe studie met Yunhi Yao toonden ze aan dat de komeet zuurstof kon produceren. Moleculen waterdamp stroomden uit het lichaam toen het de zon naderde en verwarmd. Watermoleculen ioniseren en de zonnewind stuurt ze terug naar de komeet. Wanneer ze op een oppervlak vallen dat zuurstof vasthoudt, "pakken" ze een ander zuurstofatoom op en vormen ze O2.
Dat wil zeggen, moleculaire zuurstof op Rosetta heeft mogelijk geen verband met de primitieve, maar kan zich in real time vormen op de komeet zelf. Een soortgelijk schema kan werken op exoplaneten, waarop geen leven is. Dit heeft een belangrijke invloed op hoe onderzoekers in de toekomst zullen zoeken naar objecten die geschikt zijn voor studie (zoeken naar buitenaards leven).
