Bij het meten van de snelheid van sterren die cirkelden rond een nabijgelegen dwergstelsel, realiseerden sterrenkundigen zich dat daar enorme reserves van donkere materie zouden kunnen zijn.
Zo'n gissing ontstond bij astronomen toen ze probeerden de massa van Triangle II - het naburige dwergsterrenstelsel - te meten. Met behulp van 6 sterren als markeringen, maten ze hun snelheid rond het midden van de melkweg. Wetenschappers weten dat in de Melkweg van Triangle II ongeveer 1, 000 sterren zitten en dat deze melkweg naar ruimtestandaarden een gemiddeld gewicht heeft, maar schijn bedriegt. Ze ontdekten een verrassend dichte melkweg, die lijkt te zijn gevuld met donkere materie.
"De totale massa was erg groot, veel groter dan de totale massa van de sterren - dit betekent dat er tonnen van dicht opeengepakte donkere materie zich daar bevinden", zei astronoom Evan Kirby van het California Institute of Technology in Pasadena. "De verhouding tussen donkere materie en zichtbare materie is een van de hoogste van alle sterrenstelsels die we kennen. Nadat ik de metingen had gedaan, dacht ik - wauw!". Na het berekenen van de snelheden van de sterren in het Triangle II-sterrenstelsel, ontdekte het Kirby-team dankzij het Keck Observatory op Mauna Kea, Hawaii, dat hun hoge snelheid het gevolg was van een soort extra massa. Bovendien beseften ze dat dit kleine sterrenstelsel de hoogste concentratie van donkere materie heeft.
Dus wat gebeurt daar? Volgens één theorie kan Triangle II om een of andere reden de thuisbasis zijn van een dichte wolk van op elkaar inwerkende massieve deeltjes of sullen. Wimps zijn hypothetische deeltjes die massa dragen, maar geen interactie hebben met gewone materie. Dit zijn spookachtige deeltjes die de zwaartekracht hebben en niet kunnen worden gezien. Wims kunnen elkaar echter tijdens een botsing vernietigen, dus als zoiets gebeurt in Triangle II, moeten we een teveel aan gammastraling zien die door de melkweg wordt uitgezonden.
Triangle II is ook bekend als de "dode melkweg". Er zijn praktisch geen gassen voor stervorming en zeer donkere sterren (in feite, de reden waarom het Kirby-team slechts 6 sterren gebruikte, is dat dit sterrenstelsel slechts 6 sterren voldoende helderheid heeft). Een dwergstelsel zou dus geen grote hoeveelheden hoogenergetische straling moeten produceren, zoals gammastralen. Dus als we daar genoeg gammastraling vinden, zal het als een "rokend wapen" in de WIMP-vernietiging zijn. Andere dimensies geven echter aan dat sterren buiten Triangle II sneller bewegen dan die worden gebruikt voor berekeningen door het Kirby-team. Als dat zo is, dan is de sterrensnelheid mogelijk een teken dat het zwaartekrachtveld van onze Melkweg Tregolnik II uit elkaar haalt.
"Mijn volgende stappen zijn om de bewegingssnelheid van externe sterren te berekenen," zei Kirby. "Als blijkt dat deze buitenste sterren niet sneller bewegen dan de binnenste sterren, dan kan de melkweg in dynamisch evenwicht zijn, waardoor het de beste kandidaat is om donkere materie te detecteren."
