Op woensdag besloot het Cassini-ruimtevaartuig om het gebied tussen de ring en Saturnus in te duiken, dat nog nooit eerder was onderzocht. Op donderdag zou het eerste signaal van het apparaat moeten aankomen.
Cassini verloor contact met de aarde, toen hij het eerste schip werd dat bestemd was om een manoeuvre te maken - een doorgang in de kloof tussen de planeet en de ringen. Het is een feit dat de antenne naar voren is gericht om wetenschappelijke instrumenten te beschermen tegen potentieel gevaarlijke deeltjes in de ringen. De antenne is bestand tegen lichte beschadigingen, zoals stoten, waardoor kleine gaatjes achterblijven en blijft nog steeds in uitstekende staat.
"We moeten gewoon wachten", zegt Jim Green, directeur van de planetaire wetenschapseenheid van NASA. "We zullen een paar uur onwetend zijn, totdat Cassini de plaats bereikt waar hij zijn antenne naar ons toe draait." Als alles goed gaat, heeft het apparaat de tijd om 21 etappes te voltooien voor de finale in september. De kloof tussen de atmosfeer van Saturnus en de ringen is relatief smal - 1900 km.
"Het team heeft zijn vingers gekruist en luistert naar het antwoordsignaal", voegt ingenieur Joan Stupic toe.
Dit is een niet-gedateerde momentopname van Mimas (een van de manen van de planeet), overschaduwd door planetaire ringen.
Cassini ging op een missie in 1997 en arriveerde in 2004. De brandstof was bijna uit, dus NASA waagde zich op deze gevaarlijke maar opwindende reis door de ringen.
Het beeld op 12 maart 2006 toont de Epimeteus-satelliet en de Titan met ringen A en F verborgen in smog.
Het frame van 12 april 2017, waarop de aarde en de maan (in het midden aan de linkerkant) worden weergegeven als kleine lichtpuntjes achter de ringen van Saturnus met een afstand van 1,4 miljard km.
