15 minuten nadat het op 14 juli 2015 Pluto naderde, legde het ruimtevaartuig New Horizons van NASA dit soort zonsondergang vast, ijzige bergen en vlakke vlaktes, strekten ijs langs de horizon van Pluto.
Volgens de taak van NASA heeft New Horizons voorbij Pluto en zijn satellietsysteem gevaren op 14 juli, volgens een geautomatiseerde procedure voor standaard snelle gegevensverzameling. Terugkijkend op de dwergplaneet maakte het ruimtevaartuig na een naderende vlucht in dimlicht door een wazige atmosfeer een van de mooiste foto's uit de ruimtegeschiedenis: Pluto bedekte de zon en creëerde een mysterieus beeld van de kleine wereld van de atmosferische uitstraling.
Tegenwoordig zijn in de nieuwe afbeeldingen van het New Horizons-team mogelijk nog meer spannende scènes gerealiseerd. Terugblikkend, onmiddellijk na het vliegen op een afstand van 18.000 km (18.000 km), vergrootte de Ralph / Multispectral Camera (MVIC) New Horizons Pluto in de halve maan, door de atmosferische waas en onthulde een zeer "arctisch" berglandschap.
"Dit beeld laat je echt voelen, op Pluto, kijkend naar het landschap," zei Alan Stern, hoofdonderzoeker voor de New Horizons van het Southwestern Research Institute, Boulder, Colorado. "Dit beeld is ook een wetenschappelijke goudmijn en onthult nieuwe details van Pluto's atmosfeer, bergen, gletsjers en vlakten." De mist heeft het niet over een bevroren, statische omgeving - er zijn enkele ongelooflijk dynamische processen die plaatsvinden met wat we net beginnen te begrijpen.
"Naast visuele verbijstering, spreekt deze low-key nevel over het veranderende dagelijkse weer op Pluto, zoals het op Aarde doet," zei Will Grandi, leider van het New Horizons-team op Lowell Observatory, Flagstaff, Arizona.
Het weer? Ja, het weer.
De gladde vlakken van de plateausatelliet (rechts) van dichtbij bekijken, gelegen in de westelijke (linker) rotsachtige bergen tot 1100 meter (3.500 meter) hoog, inclusief de informeel genoemde Norgay Montes op de voorgrond en Hillary Montes aan de horizon. Het hoogtepunt belicht meer dan een dozijn lagen waas in de ijle maar uitgerekte atmosfeer van Pluto.
Als we ons in een enorme hoeveelheid observaties storten en geleidelijk na een korte nadering vanuit New Horizons binnenkomen, zien we Pluto, dat veel dynamischer is dan we ooit hadden gedroomd. Alvorens het doel van New Horizons te bereiken, wisten astronomen dat de dwergplaneet een soort atmosfeer bezat, maar gezien het oppervlak van Pluto werd de structuur rond de atmosferische cyclus van de atmosferische cyclus van exotisch ijs op het oppervlak en in de atmosfeer duidelijk - dit is verwant aan de hydrologische cyclus van de aarde. Wat betreft het "nieuwe" oppervlak van Pluto, laat de actieve beweging van ijs, zoals gletsjers, ons zien dat het ijs wordt aangevuld met neerslag, niemand zou hier tot 14 juli over hebben gedebatteerd.
"We verwachten geen tekenen te vinden van de stikstof-glaciale cyclus op Pluto die bestaat in de koude omstandigheden van een afgelegen deel van het zonnestelsel," zei Alan Howard, een team van geologie, geofysica en beelden van de Universiteit van Virginia, Charlottesville. "Vertrouwend op zwak zonlicht, komt dit overeen met de hydrologische cyclus die gletsjers op aarde voedt wanneer water verdampt uit het oppervlak van de oceanen, in de vorm van sneeuw valt en terugkeert naar de zeeën met een ijskoude stroom."
"Pluto is in dit opzicht opmerkelijk vergelijkbaar met de aarde," voegde Stern eraan toe, "en niemand had dit kunnen voorspellen."
Zie de New Horizons-missiepagina's voor meer informatie over hoe deze verbazingwekkende afbeeldingen zijn gemaakt.
