Wetenschappers hebben ontdekt dat de grootte van Pluto ongeveer 2.370 km (of 1.473 mijl) in diameter is, wat veel groter is dan eerder werd gedacht. Een dergelijke conclusie werd getrokken op basis van beelden verkregen met de "Long Range". De resultaten van het onderzoek bevestigen wat wetenschappers veronderstelden: Pluto is meer dan enig ander bekend object in het zonnestelsel buiten de baan van de planeet Neptunus.
"Sinds 1930 zijn er veel debatten over de omvang van Neptunus. We kunnen deze kwestie eindelijk terzijde schuiven," zei Bill McKinnon, een wetenschapper aan de Washington University in Sain-Louis.
Vanwege de grootte van de planeet kan worden geconcludeerd dat de dichtheid veel kleiner is dan eerder werd gedacht, en de hoeveelheid ijs op de planeet overtreft alle denkfouten. Ook zijn de lagere lagen van de atmosfeer van Pluto, de troposfeer genaamd, veel kleiner dan verwacht.
Satelliet Charon
Het meten van de grootte van de planeet werd decennia lang uitgevoerd als gevolg van problematische factoren van de atmosfeer. Het waarnemen van de New Horizons, het observeren van de satelliet van Charon, bevestigde de eerdere schatting van 1208 km (of 751 mijl) over het hele oppervlak van het object.
Het Lorry-apparaat slaagde er ook in om dichter bij twee satellieten van Pluto - Nyx en Hydra te komen.
"We wisten dat vanaf het moment dat we een bewegingsproject voor voertuigen ontwikkelden, we de gelegenheid hadden om slechts een paar dagen voordat de baan het dichtst benaderde, twee kleine manen in detail te bestuderen," zei wetenschapper Alan Stern, de belangrijkste onderzoeker van het New Horizons-project. van Southwestern Research Institute in Boulder, Colorado. "Nu worden onze objecten diep beïnvloed door Pluto, dus de tijd is gekomen." Nyx en Hydra werden ontdekt door de Hubble-telescoop in 2005. Zelfs voor Hubble waren het lichtflitsen, en zo keken ze tijdens de laatste week van hun missie met Pluto uit naar New Horizon. Nu laten de nieuwste beelden gemaakt door LORRI ze niet als punten zien, maar als volle manen die kunnen worden gemeten. Nyksta's grootte wordt geschat op ongeveer 35 km (of 20 mijl) over het hele oppervlak, en de Hydra is 45 km (of 30 mijl). Zulke grote maten dwingen wetenschappers tot de conclusie dat de grootte van een groot gebied gerelateerd is aan de hoeveelheid ijs op hun oppervlak.
Hoe zit het met de andere manen van Pluto - Kerber en Stix? Ze zijn veel kleiner en minder dicht dan Nikta en Hydra, dus het is vrij moeilijk om ze te meten.
Maar binnenkort, wanneer de Nieuwe Horizon dicht bij hun baan zal passeren, zal het de geschatte afmetingen meten en gegevens naar de aarde verzenden, waardoor wetenschappers specifieke cijfers zullen bepalen.
