Met de ringen van Saturnus bepaalden wetenschappers hoe lang een gasreuzendag duurt
Onderzoekers zijn er eindelijk in geslaagd om een van de geheimen van het zonnestelsel op te lossen. Als je ooit in Saturnus bent, maak je dan klaar voor het feit dat de dag daar 10 uur, 33 minuten en 38 seconden beslaat. De cijfers werden verkregen dankzij onderzoek door NASA Cassini, dat in september 2017 in de atmosfeer van de planeet stortte.
Wetenschappers hebben de golven op de ringen gebruikt om in Saturnus te kijken. Sommige mensen denken dat het eenvoudig is om de dag op een buitenaardse planeet te meten. Gasreuzen zijn echter gecompliceerder. Ze hebben geen vast oppervlak, maar alleen bewegende wolken. Voorheen werd de helling van het magnetische veld gebruikt voor berekeningen. Met Saturnus werkte het echter niet, omdat het veld bijna perfect samenvalt met de rotatie-as. Daarom was de geschatte tijd van de dag tussen 10 uur en 36 minuten en 10 uur en 48 minuten. In de laatste studie besloten ze om een geheel nieuwe benadering te gebruiken - kijk niet naar de planeet, maar naar de ringen. Dit idee werd al in 1982 voorgesteld, maar werd alleen gebruikt met de vlucht van Cassini.
Wat is het punt? Wanneer Saturnus draait, zwaait het binnenste ook een beetje, wat kleine veranderingen in het zwaartekrachtsveld van de planeet veroorzaakt. Deze transformaties verspreiden zich naar ijsfragmenten in de ringen, waardoor golven ontstaan. De onderzoekers bestudeerden zorgvuldig de golven en bepaalden de duur van de dag op de planeet. Dit is een meer accurate indicator, maar nog steeds niet definitief vanwege mogelijke fouten (voor een minuut of een seconde).
