Meteorieten van Mars op aarde hebben sporen van methaan - dit voegt bewijs toe aan de theorie dat er leven is op de rode planeet, zeggen wetenschappers. Maar de ontdekking van slechts één methaan is geen bewijs dat het leven nu op Mars bestaat of in het verleden bestond.
"Deze ontdekking bewijst niet dat het leven bestaat, of bestond op Mars, waarschuwden de onderzoekers, maar methaan is een stof die de biologische activiteit op de Rode Planeet kan ondersteunen," zei hoofdonderzoeksauteur Nigel Blamey, een geochemist aan de Brock University in St. . Catharines, Ontario, Canada, schreef Space.com.
Methaan is de eenvoudigste organische verbinding. Dit ontvlambare gas zonder kleur en geur werd voor het eerst ontdekt in de atmosfeer van Mars in 2003 volgens Mars Express (ruimtevaartuig van de European Space Agency). NASA's Mars Rover Curiosity ontdekte vorig jaar ook een vluchtige uitbarsting van methaan op zijn landingsplaats. Het meeste methaan in de atmosfeer van de aarde wordt geproduceerd door verschillende vormen van leven, bijvoorbeeld vee bij het verteren van voedsel. Echter, methaan kan worden verkregen zonder de aanwezigheid van levende organismen, bijvoorbeeld methaan wordt vrijgegeven tijdens vulkanische activiteit.
Om licht te werpen op de aard van de oorsprong van methaan op Mars, analyseerden Blamey en zijn collega's delen van de bodem die zich losmaakten van Mars door kosmische invloed en vervolgens op de aarde terecht kwamen in de vorm van meteorieten. Ongeveer 220 pond (100 kg) van Mars meteorieten werden gevonden op aarde. Wetenschappers hebben hun aandacht gericht op zes meteorieten van Mars, die ze dienen als voorbeelden van vulkanische rotsen. Ze verzamelen monsters, met een gewicht van ongeveer een kwart van elke meteoriet - iets meer dan 1 karaat. Alle monsters worden genomen uit de binnenste delen van meteorieten, dit wordt gedaan om vervuiling door de omgeving van de aarde te voorkomen.
De onderzoekers ontdekten dat alle zes methaan en andere gassen vrijkomen bij de landing, waarschijnlijk zijn gassen vrijgekomen uit kleine inwendige holten. "De grootste verrassing voor ons waren deze belangrijke signalen over de aanwezigheid van methaan," zei Blamey.
Chemische reacties tussen Mars vulkanische gesteenten en de omgeving van de planeet kunnen methaan vrijmaken. Hoewel de droge, ijle lucht van Mars het oppervlak vijandig maakt, suggereren de onderzoekers dat de Rode Planeet onder het oppervlak meer bewoonbaar is. Ze merkten op dat als methaan beschikbaar is onder het oppervlak van Mars, de microben daar kunnen leven, omdat sommige bacteriën kunnen bestaan in extreme omstandigheden en op aarde.
"We hebben geen leven gevonden, maar we hebben methaan gevonden, dat mogelijk het bestaan van micro-organismen onder de oppervlakte kan ondersteunen," zei Blamey.
Blamey hoopt nu meer Mars meteorieten te analyseren. Hij en zijn collega's beschreven in detail hun bevindingen op 16 juni in het tijdschrift Nature Communications.
