De Dion-ijssatelliet drijft tegen de achtergrond van een gigantische ouderplaneet in dit nieuwe beeld, gemaakt door het Cassini-ruimtevaartuig van NASA.
Deze foto, die Cassini op 21 mei maakte, toont de satelliet van Dion die de Saturn-schijf passeert. "Een zorgvuldige studie van dergelijke" transits "kan astronomen helpen de baan van Dione en andere satellieten in het zonnestelsel beter te begrijpen", aldus NASA-functionarissen.
Bovendien gebruikt de Kepler Space Telescope van NASA een soortgelijk hulpmiddel om exoplaneten te zoeken, terwijl ze uitkijken naar hen in de minuscule toppen van de sterhelderheid tijdens de doorgang van buitenaardse wezens. De studie van licht afkomstig van dergelijke extrasolaire systemen kan ook details onthullen over de samenstelling van de atmosferen van deze exoplaneten.
Met een diameter van 696 mijl (1120 km) is Dion de op drie na grootste van meer dan zestig satellieten van Saturnus. Alleen Titan, Ray en Japet zijn groter dan zij. Een deel van Dione is sterk gecrateriseerd, en de andere kant heeft mysterieuze ijskliffen en spleten, die tientallen en zelfs honderden kilometers lang zijn uitgerekt. Cassini ontdekte ook de dunne zuurstofatmosfeer rond de koude satelliet. Cassini nam deze foto van ongeveer 1, 4 miljoen mijl (2, 3 miljoen km) van Saturnus. Beeldresolutie is 9 mijl (14 km) per pixel.
Maar het ruimtevaartuig maakte ook dichterbij vluchten naar Dione tijdens zijn meerjarige programma. Tijdens de laatste vlucht, die plaatsvond op 17 augustus, passeerde Cassini slechts 295 mijl (474 km) vanaf het oppervlak van de satelliet, waardoor fantastische beelden werden gemaakt.
De tijdspanne van 17 augustus is echter de laatste dichtstbijzijnde vlucht over deze ijzige satelliet. In september 2017 wordt Cassini met opzet ondergedompeld in de dikke atmosfeer van Saturn in september 2017.
De Cassini-missie ter waarde van 3,2 miljard dollar, die in 1997 werd gelanceerd en in 2004 op het Saturn-systeem verscheen, is een gezamenlijk programma van NASA, het Europees Ruimteagentschap en het Italiaanse ruimteagentschap.
