Wetenschappers hebben geen illusies over het verdere lot van de NASA LADEE robotic probe, die het maanstof en de gasomhulling van de maan onderzocht. Op 21 april, zo niet eerder, crasht de "Lunar Atmosphere en Dust Environment Explorer" in het oppervlak van de maan en verdampt. Maar voor zijn dood hopen wetenschappers een nieuw niveau te bereiken door letterlijk een LADEE-vlucht te plannen over het oppervlak van de maan.
Butler Hine, een projectmanager bij het Ames Research Center bij NASA in Moffett Field, Californië, vertelde verslaggevers tijdens een conference call op donderdag: "Er is een mogelijkheid dat we per ongeluk de maanberg kunnen aanraken, maar het risico is vrij klein. En in feite is de wetenschappelijke waarde van wat we kunnen krijgen na deze poging het risico waard. "
"De eerste missie is voltooid, het geval zit in een hoed", voegde Joan Salute toe, LADEE programmamanager op het NASA-hoofdkwartier in Washington, "We zouden deze riskante vluchtpoging op lage hoogte niet toestaan als niet aan alle vereisten was voldaan" .
Vanaf deze week zal LADEE beginnen met het verlagen van de vlieghoogte tot het minder dan 2 mijl vanaf het oppervlak van de maan is. Het gevaar voor een botsing in een van de maanbergen is niet de enige die op hem wacht. LADEE zal een lange periode van mogelijk dodelijke kou ondergaan tijdens een zonsverduistering in april. Ingenieurs waarschuwen dat het voortstuwingssysteem van een ruimtevaartuig kan bevriezen en barsten, hoewel de huidige prognoses laten zien dat LADEE zal overleven. "We zullen zien wat er gebeurt," zei Elphic. Als LADEE overleeft om nog een dag te sterven, krijgen wetenschappers een kans om veel gedetailleerdere informatie te krijgen over hoeveel stof zich op lage hoogte van het maanoppervlak bevindt. Ze willen ook graag meer metingen doen van het gehalte aan elementen in het gas, waaronder neon, magnesium, aluminium, titanium en zuurstof, te vinden in de zogenaamde exosfeer van de maan - het gebied rond de maan. "Elke keer dat we in het verleden naar een lagere baan gingen, vonden we iets nieuws," zei Elfic.
Naast het verkrijgen van een meer gedetailleerd beeld van de maan, zullen de gegevens worden gebruikt om de omgevingen rond andere luchtloze objecten te simuleren, inclusief de ijsdwergplaneet Pluto, die volgend jaar de eerste zal zijn om het NASA-ruimtevaartuig te lanceren.
