Na een succesvolle vlucht naar Pluto in juli van dit jaar, zal NASA's New Horizons-ruimtevaartuig worden gestuurd naar een klein ijslichaam dat bekend staat als "2014 MU69" op ongeveer een miljard kilometer afstand in de Kuipergordel, het gebied buiten de baan van Neptunus.
Financiering voor de uitgebreide missie is nog niet goedgekeurd, maar het New Horizons missieteam zou een besturingssignaal naar het ruimtevaartuig moeten sturen om de motor in oktober aan te zetten voor een nieuwe vlucht die tot 1 januari 2019 duurt.
Na het inschakelen van de Hubble-ruimtetelescoop om te zoeken naar potentiële doelen in de Kuipergordel, begonnen wetenschappers te twijfelen tussen het kiezen van de 30-mile MU69 en het tweede enigszins grote Kuiper Belt-object.
Om MU69 te bereiken, is minder brandstof nodig en zal de vlucht 3 maanden minder duren dan voor de tweede kandidaat, ondanks het feit dat dit vanuit wetenschappelijk oogpunt steeds aantrekkelijker is.
Maar met brandstofbesparing om MU69 te bereiken, kunnen extra reserves worden achtergelaten voor onvoorziene stuurmanoeuvres op dezelfde manier als in het geval van mogelijke uitval van de apparatuur. De missie van New Horizons vloog voorbij Pluto en zijn familie van satellieten op 14 juli en werd het eerste ruimtevaartuig dat het object van de Kuiper Belt bereikte, een gebied waarin wetenschappers geloven dat de onaangetaste lichamen overbleven van de vorming van het zonnestelsel ongeveer 4, 6 miljard jaar geleden.
Pluto en zijn grootste satelliet, Charon, bleken actiever dan eerder werd gedacht.
Wetenschappers geloven dat kleine lichamen zoals MU69 de bouwstenen waren voor Pluto, die als de negende planeet van het zonnestelsel werd beschouwd, totdat wetenschappers het voor de klasse "dwergplaneten" 4 bepaalden. Pluto is de grootste bekende Kuipergordel-site.
Slechts een klein deel van de gegevens verzameld tijdens de passage van de New Horizons-missie werd doorgegeven aan de Aarde. Het grootste deel van de gegevens en wetenschappelijk materiaal zal medio september worden overgedragen.
