Als buitenaardse intelligentie infraroodbakens uitzendt, kan de NIROSETI-tool van het California Observatory deze detecteren.
Astronomen hebben een hulpmiddel ontwikkeld dat de sluier van geheimzinnigheid kan opheffen, of we nu alleen in het universum zijn, een soort straling gebruiken die niet gemakkelijk door enorme kosmische afstanden gaat of een dikke nevel binnendringt.
De zoektocht naar buitenaardse intelligentie is een zeer speculatief probleem - als we niet weten waarnaar we op zoek zijn, hoe kunnen we dan hopen bewijs te vinden van het bestaan van buitenaardse wezens waarvan we niet zeker zijn?
Ze ontdekken steeds meer exoplaneten in een baan rondom hun sterren en gaan ervan uit dat ze er leven van maken. We blijven zoeken naar bewijzen van organische chemie van Mars naar de meest verre nevels, en zorgen ervoor dat het leven alleen op aarde mogelijk is. Maar het antwoord op de vraag of er andere intelligente levensvormen in de melkweg zijn, is een meer subliem doel.
En wat als technologisch onderlegde buitenaardse beschavingen slim genoeg zijn om ook deze vragen te stellen? Plots kijken ze naar de ruimte, zoals we nu zijn, in de hoop tekens van leven te vinden tussen de schittering van de sterren?
Om deze bedwelmende vragen te beantwoorden, zullen we hypothetische buitenaardse rassen modelleren die vergelijkbaar zijn met die van ons, want laten we eerlijk zijn: in het universum dat gevuld is met eindeloze mogelijkheden, is het enige leven dat we kennen onszelf. Dus, in een poging om tekenen van intelligent leven te vinden, bouwen we radioantennes en proberen we radio-communicatie af te luisteren tussen buitenaardse beschavingen of te reiken naar bakensignalen. Radiogolven zijn de eerste kunstmatige transmissies van lekken uit onze atmosfeer, daarom hebben we het radiogedeelte gebruikt als een intelligente methode die tot nu toe niet is ontdekt. Maar met de ontwikkeling van technologie zijn er nieuwe methoden op komst en nu hebben astronomen een methode ontwikkeld voor het detecteren van snelle pulsen van infrarode straling, die een revolutie kunnen veroorzaken in het zoeken naar buitenaardse bakens.
"Infraroodlicht is een uitstekend middel voor interstellaire communicatie", zegt Shelley Wright, universitair docent natuurkunde aan de Universiteit van Californië, San Diego.
Wright moest heel geduldig zijn tijdens het werken aan het SETI NIROSETI nabij-infrarood optische instrument aan de Universiteit van Astronomie en Astrofysica in Toronto. Hoewel SETI is vooruitgegaan van een uitzonderlijke zoektocht naar radioprogramma's tot detectie in het optische golflengtebereik, was de detectie van kunstmatige infraroodstralingspulsen al lange tijd niet mogelijk.
"We moesten wachten," zei Wright in een persbericht. - "Ik heb acht jaar besteed aan het kijken hoe deze technologie is verschenen."
Hoewel de infraroodastronomie onze kijk op de ruimte heeft veranderd, is de technologie voor het detecteren van nanosecondepulsen van infraroodstraling tot nu toe niet beschikbaar geweest. "
"Voor het eerst keken aardbewoners de wereld in het infrarood aan met een nanoseconde tijdsschaal", zegt Dan Wertimer van de University of California, Berkeley. - "De tool kan nieuwe astrofysische verschijnselen openen en zelfs de vraag beantwoorden, zijn we alleen in het universum."
Het apparaat is geïnstalleerd op het Observatorium van de Universiteit van Californië in de buurt van San Jose, dat Frank Drake vaak bezocht, en de basis legde voor SETI met het Ozma-project in 1960. Drake toonde bijzondere belangstelling voor NIROSETI, waarvan de kenmerken veel mogelijkheden bieden voor elk SETI-project. "De signalen zijn zo sterk dat je alleen een kleine telescoop nodig hebt om ze te krijgen", zegt Drake. "Kleine telescopen suggereren meer observatietijd, en dit is goed, we moeten elke kans op succes gebruiken, er is maar één nadeel: buitenaardse wezens moeten hun signalen in onze richting overbrengen."
Maar deze beperking zou geen probleem moeten zijn. Er zijn nogal wat planeten die rond sterren draaien en als we missies sturen, zoals NASA's Kepler, naar sterrenstelsels met planeten, hebben zoekopdrachten veel meer kans op succes.
En nu zijn astronomen begonnen met het uitzenden van een menselijk baken naar de ruimte op zogenaamd bewoonde planeten - een project dat bekend staat als "berichten voor buitenaardse intelligentie" (METI), of "Actieve SETI".
Als er een antwoord is in de vorm van een zeer directioneel infraroodsignaal, kan het levensvormen detecteren in hypothetische sterrenstelsels.
"Als we een signaal van iemand krijgen, is het altruïsme in het universum, ik vind dit een goed idee.Als ze vrienden willen worden, zullen we ze vinden", zegt Drake.
Natuurlijk zullen 'zij' niet per se vriendelijk zijn, en deze factor maakt sommige wetenschappers ook zorgen.
