Wanneer je in een gebied van het verre noorden of het zuidelijke deel van de aarde leeft, heb je naast een zeer lange winter een unieke kans om te genieten van een speciaal astronomisch fenomeen: het noorderlicht, ook wel het noordelijke of zuidelijke licht genoemd. Ze komen voor wanneer geladen deeltjes van de zon interageren met de krachtlijnen van het magnetisch veld van de aarde hoog in de atmosfeer.
Gelukkig voor toekomstige ontdekkingsreizigers van het zonnestelsel, hebben ze een unieke kans om te genieten van zo'n lichtshow op andere planeten en satellieten. Hier is een kort overzicht van enkele studies van aurora's die elders in het zonnestelsel voorkomen. (Opgemerkt moet worden dat aurora's kunnen voorkomen in andere plaatsen, zoals Venus, maar we zullen ons concentreren op bevestigde observaties).
Mars
Mars heeft geen wereldwijd magnetisch veld zoals de aarde, dus we verwachten hier geen aurora te zien. Maar de Rode Planeet heeft resterend magnetisme in de korst, wat genoeg is om de aurora te vormen. Gedurende 10 jaar van het waarnemen van Mars, werden aurora's herhaaldelijk geregistreerd op de kruispunten van open en gesloten veldlijnen.
De polaire lichten, die op Mars schenen in het ultraviolet, werden ook waargenomen door het NASA Maven-ruimtevaartuig (uit de Engelse Mars-atmosfeer en vluchtige evolutie - "Evolutie van de atmosfeer en vluchtige materie op Mars") gedurende 5 dagen op 25 december 2014. In dit geval lijkt de aurora te zijn veroorzaakt door de explosie van energetische deeltjes op de zon, die diep in de atmosfeer van Mars is doorgedrongen.
Jupiter en zijn satellieten
10 jaar nadat de NASA Galileo-missie in 2003 ophield te bestaan, willen wetenschappers graag meer weten over het magnetische veld van Jupiter. Gelukkig zal het Juno-ruimtevaartuig van NASA het Jupiter -systeem in 2016 bereiken. Aan boord, naast andere gereedschappen, heeft het apparaat een ultraviolette spectrometer, die een gedetailleerder beeld geeft van de aurora op aarde.
Het verbazingwekkende beeld (hierboven) gemaakt door de Hubble Space Telescope toont de straling rond de noordpool van Jupiter veroorzaakt door emissies van de drie grootste satellieten: Io, Ganymede en Europa. Emissies creëren een elektrische stroom die interageert met het magnetische veld van Jupiter.
Sommige manen van Jupiter hebben ook eigenaardige aurora's. Galileo zag de botsingen van geladen deeltjes en de atmosfeer van Io, die vergelijkbare emissies genereren als de straling. Aurorale kenmerken in Europa komen voor omdat Jupiter zo'n sterk magnetisch veld heeft, dat de atmosfeer van Europa beïnvloedt. En we kunnen Ganymede niet vergeten, dat een stabiel magnetisch veld heeft.
Saturn
Saturn wordt nauwlettend gevolgd door het Cassini-ruimtevaartuig van NASA, dat daar in 2004 arriveerde. Vorig jaar werkten Cassini en Habll samen om een panoramisch beeld te krijgen van de aurora op Saturnus. Het resultaat van deze samenwerking was het beeld, waardoor we een unieke gelegenheid hebben om de interactie van fakkels op de zon en de invloed ervan op het magnetisch veld van Saturnus te bestuderen, evenals om de complexiteit van deze interacties te tonen.
De belangrijkste conclusies zijn: het blijkt dat er een sterke link is tussen zonneactiviteit en auroras op Saturnus. Stormen ondersteunen ook magnetische stroomleidingen, die geassocieerd zijn met de bewegingen van satellieten Enceladus en Mimas.
Uranus
Het ruimtevaartuig Voyager-2 verzamelde wat informatie over aurora's op Uranus toen het zijn systeem passeerde in 1986, maar er is nog weinig bekend over zijn magnetosfeer tot op de dag van vandaag. Hij is zo ver weg dat maar één schip hem heeft bezocht, dus we hebben heel weinig informatie over aurora's en andere tekenen van magnetische activiteit. Een korte uitzondering werd gemaakt in 2011 toen de aurora zo helder was dat deze door Hubble werd opgemerkt.
In de ultraviolette beelden genomen tijdens de periode van verhoogde zonneactiviteit in november 2011, kon de aurora van Uranus worden gezien. Maar vanwege het magnetische veld van Uranus, dat onder een hoek van 59 graden ten opzichte van de rotatieas staat, verschenen poollichtspots ver van de noord- en zuidpool van de planeet.
Neptunus
Neptune is de meest verre planeet waarover we weinig weten. Het beste beeld van Neptunus werd verkregen in 1989 tijdens de vlucht van het ruimtevaartuig NASA Voyager 2.
Voyager 2 ontdekte het magnetische veld van Neptunus, dat anders is dan dat van de aarde. Vanwege het complexe magnetische veld van Neptunus zijn aurora's uiterst complexe processen die zich voordoen in grote delen van de planeet, en niet alleen in de buurt van magnetische polen. De aurora's van Neptunus zijn zwak en worden geschat op 50 miljoen watt, vergeleken met 100 miljard watt op aarde.
