Wetenschappers hebben onlangs het eerste fragment ontdekt van een kleine asteroïde 2018LA, die op 2 juni explodeerde boven Afrika. De ATLAS-telescoop van de universiteit van Hawaï nam de laatste beelden voordat de asteroïde de atmosfeer van de aarde binnendrong en explodeerde.
Hoewel 2018LA werd ontdekt door een andere telescoop in Arizona, speelde ATLAS een beslissende rol bij het bepalen van het uiteindelijke pad van het object. Voor ATLAS-metingen werd voorspeld dat de asteroïde zou moeten vallen in het gebied van Madagascar tot de Stille Zuidzee (dit bereik dekt bijna de helft van het zuidelijk halfrond van de planeet!).
Tijdprognoses en locaties voor asteroïde 2018 LA. De lange grijze lijn geeft prognoses weer voordat ATLAS-informatie wordt ontvangen. ATLAS-gegevens zijn opgenomen op een veel kortere rode lijn en de werkelijke locatie is geel gemarkeerd
Met het meten van een asteroïde meer dan 2 uur na de laatste observatie in Arizona en minder dan 5 uur vóór de explosie, verbeterde ATLAS de nauwkeurigheid van het bepalen van de baan aanzienlijk. Dit hielp bewijzen dat de heldere meteoor in Botswana de vurige dood van 2018LA is. Het goede nieuws is dat de telescoop niet specifiek gericht was op een asteroïde, maar een object waarnam tijdens automatisch scannen van de lucht. ATLAS wordt vertegenwoordigd door twee telescopen die 100 mijl van elkaar verwijderd zijn (Mauna Loa-eiland in Hawaii en Haleakala in Maui). Ze scannen elke nacht meerdere keren automatisch de hele lucht op zoek naar bewegende objecten. Het doel is om te zoeken naar asteroïden voor hoe ze naar de aarde vallen. Detectie 2018LA toonde aan dat het systeem een uitstekende test heeft doorstaan.
Gelukkig bleek een bepaalde asteroïde onschadelijk, maar belangrijk voor de wetenschap. Dit is de tweede keer dat fragmenten van een asteroïde zijn gevonden, waarvan de baan bekend was voordat ze naar de aarde vielen. Nu detecteert ATLAS ongeveer 100 asteroïden, groter dan 30 m, per jaar.
