Na lang wachten op 9, 5 jaar en 3 miljard mijl gereisd, voerde NASA's New Horizons-ruimtevaartuig de nieuwste Pluto-studie uit in het meest onontgonnen deel ervan in het zonnestelsel. Wetenschappers hopen dat het resultaten heeft opgeleverd.
Bevestiging dat New Horizons zijn bestemming kon bereiken - Pluto - en zich vestigen naast de vijf bekende satellieten, kwam dinsdag pas om 20:53 uur aan. Dit belette echter niet de lancering van een feest in het New Horizons Mission Control Center aan de Johns Hopkins University of Applied Physics in het laboratorium van Baltimore.
"In werkelijkheid is dit een belangrijke gebeurtenis in de geschiedenis van de mensheid", zei John Mace Gransfeld, NASA's assistent-beheerder in de wetenschap. "Het was een ongelooflijk avontuur."
Zodra New Horizons Pluto naderde, begonnen wetenschappers te beseffen dat ze een meer actieve en ontwikkelde wereld hadden ontdekt dan ze hadden verwacht. De sonde bracht de dichtstbijzijnde afbeelding van de planeet naar het onderzoekscentrum op maandag vóór het begin van zijn volgende vlucht en op dinsdag publiceerde NASA deze foto online. "Wat we op Pluto konden zien, is een complexe, interessante en tot nog toe onontgonnen wereld", vertelde Gransfeld de verslaggevers na de studie.
Met een waarschijnlijkheid van 99% kan worden aangenomen dat de meeste van de verkregen gegevens zich nog steeds op het ruimtevaartuig New Horizons bevinden, maar spoedig zullen ze worden overgedragen, dus wetenschappers kunnen alleen maar wachten.
"Het schip kon er doorheen, althans dat hopen we," zei Alan Stern, de hoofdwetenschapper van het onderzoeksinstituut in Boulder, zuidwesten, Colorado.
New Horizons om 07:49 uur was een afstand van 7.750 mijl naar Pluto. Alice Bowman, de manager van de voorbijgaande missie, zei dat volgens de laatste gegevens de vergadering van het apparaat en de planeet 72 seconden eerder zal plaatsvinden dan gepland.
