Zoals verwacht vliegt de New Horizons-missie half juli door een systeem van dwerg-satellietplaneten: Pluto en Charon. En als de nieuwe foto's die vandaag zijn gemaakt vaag lijken (vergeleken met vergelijkbare foto's van Mars), dan kunnen we zeggen dat Pluto zelf er uitziet als een dwergplaneet, maar het heeft ook twee zeer verschillende hemisferen.
Het ene halfrond is glad, met grote donkere landschappen en de andere kant lijkt een aantal bijzondere plekken te hebben die de evenaar van Pluto bedekken, die ongeveer 480 kilometer in diameter is.
Onderzoekers van het New Horizons Institute (Colorado) beschouwen dit als een echte puzzel, omdat ze niet weten wat voor soort vlekken ze zijn. Maar tegelijkertijd kunnen ze geen tijd verspillen aan grondig onderzoek van dit fenomeen. Bij dit instituut veroorzaakte zo'n scherp verschil in kleuren en afbeeldingen van verschillende kanten van Pluto ook complete verbijstering.
Animatie van rotatie van Pluto en Charon
Inderdaad, het kleurverschil wordt duidelijker bij elke nieuwe reeks afbeeldingen. Pluto heeft aan de ene kant een rossig gele tint, terwijl de andere meer gemeen heeft met onze maan. Het is echter vermeldenswaard dat dit slechts de allereerste gesynthetiseerde afbeeldingen zijn. Daarom moeten onderzoekers geduldig zijn zodat alle informatie kan worden verkregen die conclusies laat trekken over de samenstelling van het oppervlak of dat Pluto wolken heeft in een dunne exosfeer. Een ander nieuwsbericht dat is verkregen met behulp van een infraroodspectrometer van dit instituut, is het bevroren methaan dat op het oppervlak van Pluto wordt aangetroffen. Astronomen hebben sinds 1976 bekend over de spectroscopische methaanresten op Pluto, maar vandaag is het belangrijk om de verspreiding van deze moleculen rond de hele dwergplaneet te bestuderen en uit te zoeken hoe deze verdeling in de loop van de tijd verandert.
Vertegenwoordigers van het Lowell Observatorium in Arizona zeiden dat ze al wisten dat er methaan op Pluto is, maar vandaag zijn de eerste bevestigingen verschenen. Ze merkten op dat ze nu geïnteresseerd zijn in de vraag of er verschillen zijn in de verdeling van ijsmethaan in de ene en de andere helft van Pluto.
Een onderzoek naar het methaangehalte op Pluto zal onderzoekers meer aanwijzingen geven over bijvoorbeeld de samenstelling van de nevels, waaruit onze planeten 4, 5 miljard jaar geleden werden gevormd. Met andere woorden, deze chemische ontdekkingen kunnen het belangrijkste materiaal zijn voor het bestuderen van het begin van de vorming van planeten.
