Artistieke visie van een sterrenstelsel met exoplaneten
Onderzoekers die een vreemd sterrenstelsel bestudeerden, vonden een paar planeten met vreemde eigenschappen. Hun kenmerken zijn zo ongewoon dat ze kunnen wijzen op een enorme botsing in het verleden.
Het belangrijkste verschil betreft de dichtheid van werelden. Aangrenzende planeten zijn vergelijkbaar in grootte, maar een van hen is twee keer zo dicht als de andere. Er wordt aangenomen dat een dergelijke onbalans wordt veroorzaakt door een gigantische slag die het grootste deel van de minder dichte mantel van een van de planeten heeft afgebroken.
We hebben het over planeten rond de ster Kepler-107. Voor het eerst ontdekt in 2014, naast twee andere werelden. De twee binnenplaneten b en c bleken ongeveer even groot te zijn, dus in een nieuwe studie probeerden wetenschappers hun massaliteit te bepalen.
Aanvankelijk werden de planeten gevonden met behulp van de Kepler-ruimtetelescoop, die kleine dalen opspoort in sterlichthelderheid wanneer een planeet voor een ster passeert. Dit is een doorvoermethode waarbij dips zijn evenredig aan de relatieve parameters van de ster en de planeet.
Maar er is een andere manier om naar planeten te zoeken - de radiale snelheidsmethode, die kleine oscillaties in stellaire beweging vaststelt die veroorzaakt worden door de spanning van de zwaartekracht van de planeet. Dat wil zeggen, het team zou het kunnen gebruiken om de massaliteit van de planeet te bepalen. Door beide soorten metingen te combineren, realiseerden wetenschappers zich dat de twee innerlijke werelden van Kepler-107 compleet anders bleken te zijn. Dit systeem is vooral intrigerend, omdat de dichtere planeet verder van de ster leeft. De omgekeerde situatie wordt meestal gezien, dus onderzoekers hebben verschillende potentiële mechanismen ontwikkeld die een dichtere planeet naar een intern systeem kunnen leiden.
Maar in het specifieke geval kloppen dergelijke mechanismen eenvoudigweg niet, omdat de dichtheid verder van de ster ligt. Dus wetenschappers vermoeden dat de wereld van Kepler-107c zo dicht is geworden alleen vanwege de gigantische slag die de buitenste minder dichte lagen vernietigde.
Het scenario lijkt exotisch, maar dergelijke slagen zijn een veel voorkomend fenomeen in het universum. Zelfs in het zonnestelsel kan dit gebeuren met Mercurius, Aarde, Maan en Uranus (verklaart de extreme rotatie op zijn kant).
