Artistieke visie van de planeet Kepler-186f, die draait om de bewoonde zone van de rode dwerg
De nieuwe studie suggereert dat zuurstof geen overtuigend teken is van buitenaards leven, zoals astrobiologen eerder dachten. Wetenschappers die laboratoriumexperimenten uitvoerden met verschillende soorten gesimuleerde exoplanetaire atmosferen waren in staat om zuurstof te genereren, evenals organische moleculen met koolstof - de chemische bouwstenen van het leven.
Het grootste deel van de moleculaire zuurstof (O2) in de atmosfeer van de aarde (20% van onze lucht) wordt door planten gepompt en microben worden fotosynthetiseerd. Daarom beschouwen astrobiologen en planetologen zuurstof al lang als een belangrijk doel bij het zoeken naar buitenaards leven. Veel onderzoekers zijn er bijvoorbeeld van overtuigd dat de aanwezigheid van zuurstof en methaan in de atmosfeer van een andere wereld een sterke indicator is voor biologische activiteit.
De bottom line is dat de twee gassen niet in staat zijn om langdurig naast elkaar te bestaan, dus de gezamenlijke aanwezigheid duidt op het proces van constante bijwerking. Methaan wordt, net als zuurstof, beschouwd als een veel voorkomend metabolisch bijproduct op aarde, dus het is redelijk om aan te nemen dat de hernieuwing ervan duidt op de aanwezigheid van het leven. Maar een dergelijke vondst zal niet 100% zeker zijn om de aanwezigheid van het leven op de planeet te bewijzen. Een deel van de onzekerheid komt voort uit een gebrek aan inzicht in de exoplaneten, waarop zuurstof en methaan (of andere potentiële biogatches) werden aangetroffen. Misschien komt in zo'n wereld een vreemde abiotische chemie voor, die de atmosferische signalen imiteert die het leven op onze planeet voortbrengt.
De nieuwe studie is van mening dat dergelijke bezorgdheid volledig gerechtvaardigd is. Wetenschappers hebben met negen verschillende gasmengsels gewerkt, die overeenkomen met die in de atmosfeer van super-aardes of mini-Neptunes. De mengsels (koolstofdioxide, water, methaan en ammoniak) werden onderworpen aan een temperatuur van 27 ° C - 370 ° C en een van de twee soorten reactie-stimulerende energie werd toegevoegd - ultraviolet licht en plasma.
Elk mengsel werd na drie dagen getest en verbindingen werden geïdentificeerd met behulp van een massaspectrometer. Het bleek dat met verschillende combinaties zuurstof en organische stoffen konden worden verkregen, zoals formaldehyde en waterstofcyanide.
