Stikstof is toegevoegd aan de lijst met potentiële biologische ingrediënten van Mars door onderzoek van NASA's Curiosity rover.
In een rapport dat deze week is gepubliceerd op de National Academy of Sciences, melden onderzoekers dat Curiosity geoxideerde stikstofverbindingen vond in monsters genomen van drie locaties van de Gale-krater, die de rover sinds augustus 2012 heeft bestudeerd.
"Monsters bevatten meer stikstof dan zou kunnen worden gebracht door instrumenten van de aarde, terwijl de meeste stikstof in de vorm van stikstofoxide was", schreven de wetenschappers in de samenvatting.
Het team bracht de theorie naar voren dat stikstofoxide kan vrijkomen door de afbraak van nitraten in monsters die aan hitte zijn blootgesteld.
"Voor het leven op aarde is een bepaalde vorm van stikstof nodig voor de synthese van de belangrijkste biomoleculen en de ontdekking van stikstof in Marsgesteenten en sedimenten is uitermate belangrijk voor het bepalen van het potentieel van Mars in het verleden", merkten de onderzoekers op. Stikstof is belangrijk voor alle bekende levensvormen, omdat het de bouwsteen is voor grotere moleculen zoals DNA en RNA.
"Er is echter geen bewijs dat de stikstofmoleculen gevonden door het team werden gevormd door levensvormen," voegt NASA toe. "Het oppervlak van Mars is onherbergzaam voor alle bekende vormen van leven.Het team van de NASA gelooft dat nitraten een oud verleden hebben en waarschijnlijk zijn ontstaan uit niet-biologische processen zoals de val van meteorieten en bliksem in het verre verleden van Mars."
Monsters met nitraten werden verzameld uit stof, dat hier kwam vanwege de wind van een plaats die bekend staat als Rocknest, evenals monsters van klei geboord op een andere plaats die bekend staat als Yellowknife Bay.
Nieuwsgierigheid heeft eerder bewijs gevonden van organische moleculen en vloeibaar water - ingrediënten waarvan gedacht wordt dat ze noodzakelijk zijn voor het leven.
