Het NASA-ruimtevaartuig op weg naar het grootste lichaam in de asteroïdengordel, gelegen tussen Mars en Jupiter, maakte een duidelijk beeld van zijn uiteindelijke doel: Ceres.
Ruimtevaartuig Dawn, dat eerder Vesta 14 maanden lang had bestudeerd - het protoplanet en het op een na grootste lichaam in de belangrijkste asteroïdengordel, zal op 6 maart in de baan van Ceres rijden.
Op dinsdag, op een afstand van minder dan 150 miljoen mijl, maakte het ruimtevaartuig NASA nieuwe beelden van Ceres. Dawn biedt nu gedetailleerdere afbeeldingen dan de Hubble-ruimtetelescoop.
"Foto's die op zondag zijn gemaakt, tonen enkele donkere delen van het zuidelijk halfrond van Ceres, die kraters kunnen zijn", zegt Carol Raymond, adjunct-hoofdonderzoeker van de missie. Met een diameter van ongeveer 590 km is Ceres het grootste lichaam in de belangrijkste asteroïdengordel. Wetenschappers vermoeden dat het ergens in het verleden een ondergrondse oceaan heeft gehad en mogelijk nog steeds vloeibaar water onder de oppervlakte heeft.
Analyse van vroege beelden toont ook aan dat Ceres minstens één grote uitgebreide structuur kan hebben.
"Als de aard van deze structuur tektonisch is, zou het ons een idee moeten geven van de interne processen van deze kleine planeet," zei co-onderzoeker Mark Sykes in een verklaring.
Ceres werd ontdekt in 1801 en stond bekend als een planeet die later werd geclassificeerd als een asteroïde. Het werd in 2006 gedefinieerd als een dwergplaneet als Pluto.
