NGC 4696 is een van de helderste bekende sterrenstelsels in het universum. De Hubble Space Telescope slaagde erin zijn mysterieuze stoffige krullen dichterbij te brengen.
Hubble is een expert op het gebied van visualisatie van verre sterrenstelsels, met hun mysterieuze kenmerken. In het geval van een bepaald elliptisch melkwegstelsel, gelegen op ongeveer 100 miljoen lichtjaar, onthulde Hubble een raadsel en een mogelijk mechanisme waarom sommige sterrenstelsels er zo oud uitzien.
NGC 4696 heeft enorme wolken van stof en gas die door de structuur naar de galactische kern spiraalsnellen. Maar dit materiaal wordt niet gebruikt om sterren te vormen. In feite is het object gevuld met oude sterren. De onderzoekers zijn van plan dit geweldige voorbeeld te gebruiken om erachter te komen waarom er zoveel van zulke enorme sterrenstelsels zijn.
NGC 4696 beslaat een enorm cluster van Centaurus-sterrenstelsels, die bestaan uit honderden melkwegstelsels die door de zwaartekracht zijn verbonden. Hoewel het cluster groot is, onderscheidt NGC 4696 zich van de massa. Het is zo helder dat het de "Helderste Cluster van de Melkweg" werd genoemd. Het is bekend dat er een actieve kern is bezet door een superzwaar zwart gat dat deze prachtige spiraalvormige krullen opslokt. Deze stoffige structuren strekken 200 lichtjaar breed uit en zijn allemaal verbonden, waardoor een transportband ontstaat van materiaal dat in een zwart gat stroomt. Het verwarmt alles wat in een spiraal binnendringt en explodeert de oververhitte gassen uit de kern, die de stofformaties vormen die door Hubble worden waargenomen.
Centrale superzware zwarte gaten, waarvan bekend is dat ze in de kernen van de overgrote meerderheid van sterrenstelsels leven, spelen een belangrijke rol bij het reguleren van de hoeveelheid stervorming.
Het lijkt erop dat in NGC 4696 de kern fysiek de structuur van deze stoffige krullen vormt. Een internationaal team van astronomen onder leiding van onderzoekers van de Universiteit van Cambridge vermoedt dat krachtige magnetische velden zodanig in de structuur snijden dat ze stof door een trechter in een zwart gat drijven. Maar de laatste fungeert als een motor, flitsende uit een grote hoeveelheid energie en de overweldigende formatie van sterren.
