Onze kennis van de wetenschap van exoplaneten omvat nu tientallen jaren. Lang voordat de eerste bevestigde planetaire vondsten in de jaren negentig plaatsvonden, was de waarnemer in 1917 in staat om bewijs te verzamelen van planetair puin rond een nieuwe ster. Dit toont een nieuwe studie.
Bewijsmateriaal werd verkregen uit een astronomische glasplaat uit de Carnegie Observatory-verzameling, die een witte dwerg toont, de kern van een ster die op onze zon lijkt. Sindsdien is het object doodgegaan en zijn gashoudende lagen gemorst.
"Het onverwachte besef dat dit record uit ons archief in 1917 het vroegst opgetekende bewijs bevat van een vervuild wit dwergsysteem is gewoon ongelooflijk", zegt John Malchy, directeur van het Carnegie Observatory, die de auteur van het onderzoek heeft geholpen het te herzien. "En het feit dat dit werd gedaan door een dergelijke prominente astronoom in onze geschiedenis als Walter Adams verhoogt alleen de opwinding."
In het spectrum registreerde Adams de chemische vingerafdruk van een ster die bekendstaat als de ster van Maanen, die zwaardere elementen laat zien die er niet hadden mogen zijn. Calcium, magnesium en ijzer moesten vanwege hun gewicht verdwijnen. Deze elementen bewijzen dat er in dit planetaire systeem veel afval is dat voortdurend in een ster valt, waardoor een "vervuilde witte dwerg" ontstaat. Hun bestaan is alleen bekend voor de afgelopen 12 jaar. Dit kwam als een verrassing voor astronomen, omdat witte dwergen, omdat ze zo oud waren, geen overblijfselen van planetair materiaal konden hebben (wat vaak te vinden is in jonge sterrenstelsels).
En dan groeit het mysterie alleen maar: er waren eigenlijk geen planeten gevonden rond de ster van Maanen, maar zoals de hoofdauteur Jay Farihi zei in een verklaring, zal dit waarschijnlijk snel gebeuren.
"Het mechanisme dat ringen van planetair puin creëert en depositie op een stellaire atmosfeer vereist de zwaartekrachtsinvloed van hoogwaardige planeten," zei hij. "Het proces kan niet gebeuren als er geen planeten zijn."
"Carnegie heeft een van 's werelds grootste collecties van astronomische platen met een archief dat ongeveer 250 duizend platen uit drie verschillende observatoria bevat - Mount Wilson, Palomar en Las Campanas", voegde Malcea toe. "Er is heel veel geschiedenis in onze kelder en wie weet wat voor soort vondsten we in de toekomst kunnen opgraven?"
