Het weefsel van de ruimtetijd wordt voortdurend uitgerekt en samengedrukt als gevolg van de beweging van hemellichamen. Deze fluctuaties zijn zwaartekrachtgolven, ze worden bestudeerd in terrestrische complexen, waarnemingscentra genoemd - interferometers van zwaartekrachtgolven met ongekende nauwkeurigheid.
Maar astronomen willen zwaartekrachtsgolven in een nog hogere resolutie zien, waarvoor ze twee satellieten nodig hebben die miljoenen mijlen van elkaar zijn geplaatst. Zelfs op zulke grote afstanden zal de invloed van zwaartekrachtgolven op de vervorming van de ruimtetijd minimaal zijn en zullen ultra-precieze metingen nodig zijn.
Gelukkig voor de wetenschap gaat het Europees Ruimteagentschap in 2034 een groot observatorium van zwaartekrachtgolven lanceren, hoewel de ontwikkeling ervan nog niet is voltooid. De eerdere concepten, de Laser Space Antenna-Interferometer (LISA) en de New Gravitational Wave Observatory (NGO), werden uitvoerig besproken, maar werden niet goedgekeurd.
Hier komt de Pathfinder LISA aan de beurt. Hij zal niet op zwaartekrachtsgolven jagen, maar hij zal zijn grote taken de komende decennia hebben. Bij beide lanceringen zal Paul McNamara, hoofdwetenschapper van het project, betrokken zijn. "Wat ik echt wilde doen was zwaartekracht-golf astrofysica," zei McNamara Discovery News, eraan toevoegend dat hij begon te werken aan LISA op de leeftijd van 21, in 1994. Dus wanneer het schip in 2034 wegbreekt van aarde, zal het bijna een gepensioneerde zijn.
Het LISA-apparaat moet een ongelooflijk stil en stabiel schip zijn. Aan boord zal twee kilogram (4,4 pond) waardevolle vracht zijn - een testblok van een legering van goud en platina - die hij moet beschermen tegen overbelasting van de start, zonnestraling en extreme ruimtevoorwaarden. Bovendien kan het ontwerp geen magnetische materialen gebruiken, dit is een van de vereisten.
Het moet ook een constante baan in stand houden, zodat Aarde en Maan de lading niet beïnvloeden. Het schip vaart door een gebied dat het Lagrange-punt wordt genoemd, L1 - anderhalf miljoen kilometer of 932.000 mijl dichter bij de zon dan de baan van de aarde. Dit vereist een wekelijkse aanpassing van de route. Het volgende schip van 2034 zal gelukkig rond de zon gaan en zal geen wijzigingen nodig hebben tijdens zijn vijf jaar durende missie. De ingots zullen 38 centimeter (15 inch) van elkaar verwijderd zijn, deze afstand zal worden gemeten door een laserinterferometer. In het ideale geval verwachten de onderzoekers dat er geen veranderingen zullen plaatsvinden. De meetperiode duurt 90 dagen met pauzes alleen voor aanpassing van de baan. Als alles goed gaat, moet de brandstof een jaar meegaan. "De uitgebreide missie (indien goedgekeurd) zal het gedrag van de blokken onder de omstandigheden van meer complexe manoeuvres van het apparaat volgen", aldus McNamara.
Het is de bedoeling dat LISA in september zal aankomen op de lanceerbasis in Guyana, met een verwachte introductiedatum in de laatste week van november.
