De functionarissen van het Europees ruimteagentschap overwegen vier mogelijke landingsplaatsen op Mars voor de toekomstige rover, die in 2018 naar de Rode Planeet zal reizen.
Alle mogelijke landingsplaatsen van de ExoMars-rover bevinden zich nabij de evenaar van de Rode Planeet, waar oude rotsen de geheimen van het natte verleden van Mars konden onthullen.
Het ExoMars-programma is het resultaat van de gezamenlijke inspanningen van de European Space Agency (ESA) en de Russian Space Agency (Roscosmos). Het programma bestaat eigenlijk uit twee missies: een gasanalysesatelliet met een afstammingsmodule, Schiaparelli genaamd, die in januari 2016 wordt gelanceerd en negen maanden later op Mars arriveert, en de rover van 660 kilo (300 kg), die de aarde moet verlaten. Mei 2018 en land op de Rode Planeet in januari 2019.
"Het huidige oppervlak van Mars is een vijandige plaats voor levende organismen, maar het primitieve leven is mogelijk gebeurd toen het klimaat van de planeet warmer en vochtiger was ongeveer 3,5 miljard - 4 miljard jaar geleden", zei Jorge Vago, een wetenschapper van ESA. "Zo zou onze landingsplaats zich moeten bevinden in een gebied met oude sedimenten waar overvloedig vloeibaar water was.Onze eerste analyse identificeerde duidelijk vier landingsplaatsen die het best geschikt zijn voor de wetenschappelijke doelen van de missie."
Een van de vier mogelijke landingsplaatsen voor de Europese Mars Rover. In december 2013 verklaarde ESA dat de wetenschappelijke gemeenschap werd gevraagd mogelijke landingsplaatsen voor de ExoMars rover voor te stellen. Er werden dus vier mogelijke opties van acht aangeboden gekozen. Nu heeft ESA deze plaatsen officieel ingediend: Mawrth Vallis, Oxia Planum, Hypanis Vallis en Aram Dorsum, die verder zullen worden geanalyseerd. Deze volgende stappen omvatten simulaties van waarschijnlijk landingsucces.
Uitgebreide rotsontsluitingen op twee van de mogelijke landingsplaatsen - Mawrth Vallis en het dichtstbijzijnde Oxia Planum zijn ongeveer 3, 8 miljard jaar oud en rijk aan kleiachtig materiaal. Rotsen met verschillende composities zijn alleen geërodeerd gedurende de laatste paar honderd miljoen jaar. Dit is relatief recent in vergelijking met andere gebieden van steen op Mars en wetenschappers hopen dat de rotsen nog steeds goed bewaard zijn en niet zijn blootgesteld aan ernstige straling en oxidatie.
Hypanis Vallis, ondertussen, ligt op de site, waarvan wetenschappers geloven dat het de overblijfselen zijn van een oude rivierbedding met verschillende fijnkorrelige gesteenten, afgezet ongeveer 3, 45 miljard jaar geleden. Ten slotte wordt het Aram Dorsum-gebied omringd door rotsen, waarvan wordt aangenomen dat het sedimenten zijn vergelijkbaar met die rond de rivier de Nijl.
Een van de vier mogelijke landingsplaatsen van de Europese Mars-rover.
