Deze maand zal NASA's Osiris-Rex asteroïde sampling-missie op zoek gaan naar Trojaanse objecten die met de aarde rond de zon reizen.
Een robotachtig ruimtevaartuig dat in september werd gelanceerd, zal ongeveer 10 dagen spenderen aan het zoeken naar asteroïden die onze planeet vergezellen in de baan van de zonne-energie. Tot nu toe weten wetenschappers alleen over de aanwezigheid van één Trojaans object, ontdekt in 2010 door de WISE NASA-infraroodtelescoop. De 1000-voet "2010 TK-7" vliegt ongeveer 60 graden voor de aarde.
Osiris-Rex start op 9 februari en kijkt 60 graden naar voren en 60 graden terug, rekening houdend met de huidige positie van de planeet. Deze gebieden worden Lagrange-punten genoemd - de plaatsen waar het zwaartekracht trekken van het touw tussen ons en de zon in evenwicht is, wat hen gunstig maakt voor de stabiliteit van planetoïden en andere objecten. De NASA is bijvoorbeeld van plan om de James Webb-ruimtetelescoop op Lagrange te lokaliseren op een afstand van ongeveer 1 miljoen mijl vanaf de aarde. Jupiter heeft ook een groep Trojaanse paarden op sleeptouw. Wetenschappers geloven dat deze lichamen onthullen hoe ons systeem werd gevormd.
Kunnen soortgelijke asteroïden de aarde omringen?
"Dat zou het meest verbazingwekkende zijn dat we konden vinden", zei hoofdwetenschapper van het project Dante Laurett.
Hij bestudeerde alle details om te zorgen voor een uitstekende repetitie van belangrijke punten van toezicht en om de aankomst op de asteroïde Bennu in 2018 zo veilig mogelijk te maken. Astronomen weten niet of het object kleine satellieten in een baan om de aarde heeft, omdat op de grond gebaseerde telescopen ze opmerken als de grootte groter is dan 65 voet.
Osiris-Rex is van plan zich in de baan van Bennu te plaatsen om zijn eigenschappen twee jaar te bestuderen. Omdat hij bijna-aardse Trojanen gaat jagen, zal hij ook proberen verschillende bekende objecten te vinden in de belangrijkste asteroïdengordel.
"Dit is een geweldige kans om het besturingssysteem te testen," zegt Laurette.
Osiris-Rex start een zoekactie van 9 februari tot en met 20 februari, inclusief twee weekenden vanwege thermische problemen met ruimtevaartuigen.
