Vandaag is het ruimtevliegtuig van de US Air Force X-37B in de baan van de aarde gelanceerd, waarmee het begin van de vierde geheime missie is begonnen. De drone werd gelanceerd om 11:05 uur lokale tijd (20 mei) van de US Air Force Base in Cape Canaveral, Florida.
Het merendeel van de informatie over de activiteiten van het ruimteplan in een baan is geclassificeerd, daarom kan noch het vluchtdoel, noch de duur ervan met vertrouwen worden vermeld. Maar luchtmachtfunctionarissen zeggen dat de vierde missie, officieel genaamd OTV-4 (Orbital Test Vehicle-4 / "Orbital Test Apparatus-4"), minder gericht zal zijn op de X-37B zelf en meer op de apparatuur. dat het ruimtevliegtuig in een baan om de aarde zal brengen.
"We kijken uit naar het begin van de vierde missie", zei Randy Walden, hoofd van de snel reagerende luchtmacht vorige maand. "Na het enorme succes van de eerste drie missies, kunnen we de lat nog hoger leggen en doorgaan met het testen van experimentele apparatuur."
Aan boord van de Atlas V-raket, die de X-37B in een baan bracht, waren ook 10 miniatuur "cubsat", inclusief het fotonzeil LightSail, ontwikkeld door de non-profitorganisatie Planetary Society. De taak van LightSail is om de technologie van foton zeilen grondig te testen voor nog ambitieuzere tests die volgend jaar zullen worden uitgevoerd.
De USAF heeft twee X-37B-ruimtevliegtuigen. Beide zijn ontworpen door de Boeing Phantom Works. De lengte van het apparaat - slechts 8, 8 meter, hoogte - 2, 9 meter, spanwijdte - 4, 6 meter en het laadcompartiment lijkt op een opraperbak. Voor meer duidelijkheid: beide X-37B-ruimtevliegtuigen passen volledig in de laadruimte van een herbruikbaar NASA-ruimteschip. De lancering van de X-37B wordt verticaal uitgevoerd en de landing gebeurt horizontaal op de landingsbaan, zoals eerder door de shuttles werd gedaan.
De geheimhouding rond het X-37B-ruimtevaartplan bracht nogal wat geruchten voort. Ze zeggen dat het een soort ruimtewapen is dat is ontworpen om, bijvoorbeeld, satelliet van vijandige landen te bestuderen en / of te schaden. Maar vertegenwoordigers van de Amerikaanse luchtmacht ontkennen dergelijke veronderstellingen op alle mogelijke manieren en staan erop dat de X-37B gewoon nieuwe technologieën test voor herbruikbare ruimtevaartuigen.
"Met de OTV-missies kunnen we het payload-systeem testen, of bijvoorbeeld nieuwe technologieën in de omstandigheden waarin ze in de toekomst zullen worden gebruikt", legt BBC-speaker Captain Chris Heuler uit in zijn e-mail aan Space.com. "De unieke omstandigheden van OTV-missies stellen ons in staat om nieuwe technologieën tot in de perfectie te brengen."
Vertegenwoordigers van de Amerikaanse luchtmacht hebben de data voor de voortzetting van de OTV-4-missie niet aangekondigd, maar als men terugkijkt op eerdere missies, kan worden geconcludeerd dat het project zeer langlopend zal zijn.
OTV-1 werd gelanceerd in april 2010 en 225 dagen in de ruimte doorgebracht. Tijdens de OTV-2-missie werd een andere X-37B gebruikt. Hij verliet de aarde in maart 2011 en verbleef 469 dagen in een baan om de aarde. Voor de volgende missie, OTV-3, werd hetzelfde apparaat opnieuw gebruikt als tijdens de eerste missie. Hij ging in december 2012 de lucht in en bracht een recordtijd door voor een herbruikbaar ruimtevaartuig, gelijk aan 675 dagen.
Het is ook onbekend welke van de twee ruimtevaartplannen bij de vierde missie zal worden betrokken: degene die werd gebruikt in OTV-1 en OTV-3, of degene die werd gebruikt in OTV-2. Captain Heuler gaf als volgt commentaar op deze vraag: "Het programma kiest het apparaat voor elk type activiteit, afhankelijk van de taken die voor deze of gene test zijn ingesteld."
Maar niet alles in dit project blijft een mysterie, bedekt met duisternis. De luchtmacht van de Verenigde Staten meldde een apparaat dat aan boord van de X-37B is: een voortstuwingssysteem voor een ionengine en een verzameling onderzoeksmaterialen van de NASA.
"De ionenmotor aan boord is een verbeterde versie van de motor die werd gebruikt op de eerste drie moderne hoogfrequente militaire telecommunicatiesatellieten," verklaarde de Amerikaanse luchtmacht.
"De mogelijkheden van de nieuwe motor zijn enorm", zei Tom Masiello, hoofd van het onderzoekslaboratorium van de Amerikaanse luchtmacht vorige maand in Ohio. - Het verminderen van het brandstofverbruik verlaagt de kosten van het lanceren van het apparaat in een baan om de aarde, daarnaast biedt het operationele manoeuvreerbaarheid en verhoogt het de duurzaamheid. "
Materialen die door NASA worden geleverd, dienen als objecten voor experimenten in de ruimte. Tijdens de missie in de ruimtevoorwaarden zullen ongeveer 100 verschillende soorten materialen worden onderzocht. Zoals verklaard door vertegenwoordigers van NASA, is het belangrijkste doel van het experiment om gegevens te verzamelen die vervolgens zullen helpen bij de ontwikkeling van toekomstig ruimtevaartuig.
