Het binnenste en buitenste zonnestelsel tussen de gigantische planeten
Astrofysici hebben de langetermijnontwikkeling van centaurroutes zorgvuldig bestudeerd - de kleine lichamen van het zonnestelsel, waarvan de banen aanvankelijk tussen Jupiter en Neptunus draaiden. Wetenschappers schatten het aantal nauwe doorgangen en inslagen met terrestrische planeten na een laat zwaar bombardement ongeveer 3,8 miljard jaar geleden, evenals de mogelijke grootte van kraters die verschijnen na een botsing met de aarde of vergelijkbare planeten.
Over het algemeen stammen centaurs af van trans-Neptuniaanse objecten en behoren ze tot bronnen van bijna-aardse objecten. Daarom is het uitermate belangrijk om hun orbitale evolutie te begrijpen, wat in bepaalde situaties kan leiden tot een botsing met aardse planeten en catastrofale gebeurtenissen. De analyse onthulde een gestage populatie van centaurs. Ook waardeerde de mogelijke grootte van de krater. Waar het op neer komt is dat centauren kunnen transformeren in actieve kometen door de aanwezigheid van grote hoeveelheden water. Daarom heeft het team de geschatte hoeveelheid water berekend die op de aarde vrijkomt, wat vergelijkbaar is met het huidige volume van de Adriatische Zee. Kraterafmetingen kunnen tot honderden kilometers in diameter overspannen. Maar gezien de bekende populatie van de centaurs, zullen de meeste kraters minder dan 10 km lang zijn. Voor alle planeten en de gemiddelde grootte van een schokobject met een diameter van 12 km bepalen de onderzoekers gemiddeld twee slagen sinds het laat zware bombardement van de aarde. Het was minder intens dan de invloed van asteroïden tussen Mars en Jupiter, maar de centauren zijn groter en massiever. Voor centaurs met een grootte van meer dan 1 km is de frequentie van aanvallen bijvoorbeeld veel hoger. Er wordt aangenomen dat centauren ernstige catastrofale gebeurtenissen op aarde kunnen veroorzaken.
Deze resultaten zijn belangrijk voor de analyse van catastrofale gebeurtenissen van buitenaardse oorsprong, die ook betrekking hebben op Mars en Venus. Nieuw onderzoek verbetert het uiterlijk van hoe gebeurtenissen in het verleden het leven op aarde en andere planeten kunnen veranderen. Ze kunnen bijvoorbeeld het leven vernietigen of gunstige omstandigheden (hydrothermale activiteit) creëren voor de vorming van nieuwe soorten. Dit is ook belangrijk voor het begrijpen van de evolutie van het zonnestelsel. Wetenschappers merken op dat centauren ook in staat zijn water te leveren aan Mars bij een botsing.
