De zonnestorm die de aarde passeerde, trof Mars afgelopen maart en bevestigde zo dat de zon de atmosfeer van Mars onder druk zet en doet dat met een zodanige snelheid dat het de planeet enkele miljarden jaren zonder lucht laat staan, zo niet eerder.
Deze ontdekking, die deze week samen met andere studies in het tijdschrift Science is gepubliceerd en die in meer detail is beschreven in andere 44 artikelen in Geophysical Research Letters, helpt om te begrijpen hoe Mars van een planeet met een warm en vochtig klimaat aan het begin van zijn geschiedenis, theoretisch in staat om zo'n aards leven te ondersteunen, veranderd in de huidige koude en droge planeet.
Niet alleen de zonneactiviteit vernietigt de atmosfeer van Mars. Maar de eerste hoge resolutiebeelden genomen door NASA's Mars-missie onder het acroniem MAVEN (van Mars Atmosphere and Volatile Evolution - "Evolution of the Martian Atmosphere and Volatile Matter") suggereren dat de zon mogelijk de grootste vijand van de planeet is.
De casus die in het begin werd beschreven, is een interplanetaire coronale massa-ejectie (zonnegas en magnetische stralingsexplosie), die Mars op 8 maart 2015 bereikte. Het veroorzaakte het verschijnen van vreemde magnetische "tentakels" die lijken op touwen die uit de Mars magnetische zakken ontsnappen voor meer dan 3100 mijl in de open ruimte.
Tijdens de impact van de zonnestorm werden ionen zuurstof en koolstofdioxide in de atmosfeer en verder in de open ruimte gelaten, waarbij ze met een snelheid van 10 keer sneller dan de normale snelheid vlogen. "Deze buitengewone gebeurtenis is begonnen en één keer! Mars heeft een deel van de atmosfeer verloren ", zei Jasper Halekas, een wetenschapper met het MAVEN-project, tegen Discovery News.
Wetenschappers zeggen dat Mars in het verleden meer atmosfeer verloor tijdens zonnestormen dan nu, omdat de Zon waarschijnlijk actiever was tijdens zijn jeugd.
Het is nog steeds onbekend hoeveel kosmische straling Mars verliest en welke chemische reacties van atmosferische gassen plaatsvinden tijdens dit lek.
Wetenschappers hebben ook nog niet vastgesteld of er een toename is in de atmosfeer van Mars.
Maar op basis van metingen die de MAVEN-missie tijdens de storm in maart en andere gebeurtenissen op de zon heeft gedaan, gelooft Halekas dat Mars de atmosfeer in ongeveer twee miljard jaar volledig kan kwijtraken.
Andere teams van wetenschappers proberen de snelheid van uitputting van andere gassen te begrijpen, zoals de isotopen van argon-38 en argon-36.
"Beide worden van nature gevormd en zijn niet radiogeen. Zodra ze de atmosfeer binnenkomen, blijven ze daar, maar verschillende processen kunnen ze van daaruit verwijderen. Door ze te gebruiken, kun je nauwkeurig meten hoeveel gas verloren is gegaan ", vertelde planetair wetenschapper Bruce Jacowski van de University of Colorado, een vooraanstaand onderzoeker bij het MAVEN-project, aan Discovery News.
Uiteindelijk zijn de wetenschappers van plan de resultaten van het onderzoeksproject MAVEN te gebruiken om te ontrafelen wat er met het water op Mars is gebeurd. De eerste resultaten spreken ten gunste van de theorieën volgens welke het grootste deel van het water in de ruimte werd verspreid en niet door ijs onder het oppervlak van de planeet werd gebonden.
