De Venus Express-orbiter van het Europees Ruimtevaartagentschap detecteerde een aards verschijnsel in de wolken op grote hoogte van de 'helse zuster' van de planeet Aarde.
Terwijl Venus in een baan rond de zon liep, gebruikte Venus Express zijn camera's om een regenboogachtige glans waar te nemen. Dit effect kan worden waargenomen vanuit een vliegtuig dat over de wolken vliegt. Dit is het eerste geval in de geschiedenis waarin zo'n uitstraling wordt waargenomen op een andere planeet.
De uitstraling verschijnt wanneer een dichte ringvormige regenboogstructuur de schaduw van het vlak omgeeft en alleen wordt gevormd wanneer de wolken bestaan uit kleine druppeltjes water van ongeveer dezelfde grootte. Op aarde is een dergelijke glans een zeldzaam plezier vanwege de atmosferische omstandigheden en de locatie van de waarnemer.
Venus heeft echter geen levengevend vocht in de wolken. Maar in een poging om de aard van deze druppeltjes in de wolken van Venus uit zwavelzuur te bepalen, wachtten de wetenschappers tot de zon recht achter de Venus Express oprees en toen konden ze een foto maken.
Op 24 juli 2011 zag de satelliet de eerste buitenaardse gloed in de wolken van Venus op een hoogte van 70 kilometer (44 mijl) boven het oppervlak van de planeet. Volgens het ESA-persbericht was de glans 1.200 km (746 mijl) breed, gezien vanuit een ruimtevaartuig dat verder in een baan om de aarde bleef bewegen. Uit deze observatie konden wetenschappers de grootte van druppels zwavelzuur in de wolken bepalen. Ze vonden druppels van 1, 2 micrometer, wat ongeveer 50 keer minder is dan de breedte van een mensenhaar. Het feit dat de glans ongeveer 1200 km breed was, suggereert dat alle druppels in dit gebied ongeveer even groot waren.
Maar er waren enkele verrassingen die ons konden helpen de complexe chemische samenstelling van de atmosfeer van Venus te begrijpen.
De variatie in de helderheid van de ringen van de waargenomen aurora verschilt van wat zou kunnen zijn wanneer alleen zwavelzuur en water worden gemengd. Dit suggereert dat er mogelijk nog een ander chemisch element in de atmosfeer zit.
Wetenschappers geloven dat er een onbekende atmosferische component is, de "UV-absorber", die mysterieuze donkere vlekken in de atmosfeer van Venus creëert. Hetzelfde element kan verantwoordelijk zijn voor onverwachte veranderingen in de helderheid van de glans.
