Onze naburige planeet Venus is een harde plaats. Zure zwavelwolken, destructieve atmosferische druk en hoge oppervlaktetemperaturen, die ongeveer 900 graden Fahrenheit (480 graden Celsius) bereiken, veranderen de 'zuster van de aarde' in een buitenaardse horror. En nu kan een ander vreemd fenomeen worden toegevoegd aan deze lijst met extreme kenmerken van Venus: een zwaar ferro-elektrisch metaal dat hoge bergtoppen omvat.
Onderzoekers van de Simon Fraser University in British Columbia en het Institute in Houston analyseerden de radar- en cartografische hoogtegegevens die door NASA's Magellan-ruimtevaartuig werden verkregen opnieuw tijdens zijn orbitale verkenning van Venus van 1990 tot 1994 en vonden talloze donkere vlekken in beelden van een van de hooglanden van Venus. Deze donkere vlekken waren bijzonder karakteristiek op hoogten boven 4.700 voet (4.700 meter).
Foto van het oppervlak van Venus, in 1977 geëxtraheerd door Venus-10
Eerder werd aangenomen dat een soort vreemde metaalsneeuw de bergen van Venus zou kunnen bedekken, maar tot nu toe zijn deze nieuwsgierige donkere hooggelegen gebieden niet in zulke grote hoeveelheden waargenomen. "Er is een algemene tendens om in de hooglanden lichter te worden, gevolgd door donkere vlekken op de hoogste punten," zei Eliza Harrington, een student aan de Simon Fraser University, die de gegevens van Magellan onder leiding van Allan Treiman opnieuw onderzocht. "Eerdere onderzoekers hebben slechts een paar donkere vlekken gezien, maar we zien er honderden."
Vulkaan in de regio Themis
Door de extreme atmosfeer kan het reflecterende ferro-elektrische metaal dat op Venus wordt aangetroffen, zich gemakkelijk als neerslag op het oppervlak vormen en laten vallen. Dit kan geleidelijk gebeuren met een toename in hoogte, maar dan stopt het proces na een bepaald punt. Het is moeilijk om precies te zeggen wat daar gebeurt, omdat de beschikbare gegevens nu tientallen jaren zijn. Bovendien is Venus een moeilijke plek om te verkennen.
"Niemand weet precies hoe deze donkere vlekken moeten worden uitgelegd," zei Harrington. "Maar wij geloven dat dit meer interesse in Venus kan veroorzaken."
