Wetenschappers zijn aan het nadenken welke van de twee ijslichamen het automatische interplanetaire station New Horizons van de NASA deze zomer zou moeten bezoeken. Natuurlijk is een van de belangrijkste factoren bij de keuze de duur van de missie en de toereikendheid van de financiering.
Het New Horizons AMC-team besloot zich tot de Hubble-ruimtetelescoop te wenden om voorwerpen van de Kuipergordel te detecteren die zo worden gepositioneerd dat de New Horizons ze zo snel mogelijk kunnen bereiken.
Van de vijf oorspronkelijke kandidaten gevonden met Hubble, werden er twee geselecteerd. De preselectie vond plaats binnen 45 dagen na de vorige zomer. De volgende opmerkingen in oktober hebben de lijst gereduceerd tot twee objecten in het visualisatiebereik van het schip, dat een beperkte hoeveelheid brandstof heeft om te manoeuvreren. Dit werd verteld door wetenschappers op een wetenschappelijke conferentie in Houston, gewijd aan de studie van de maan en de planeten van het zonnestelsel.
Onlangs werd een object met de naam MT69, waarvan de breedte 60 km is, genoemd. Van de zon is het op een afstand van 44, 3 keer groter dan de aarde. En de ontmoeting met MT 69 zal plaatsvinden aan de vooravond van het Nieuwe 2019.
"Dit is niet al te slim en niet een heel groot doel", zei astronoom, een lid van het New Horizons-team, Simon Porter. Het voordeel van de MT69 is dat "New Horizons" dit met een kleine hoeveelheid brandstof kunnen bereiken. Daarnaast zal de vergadering drie maanden eerder plaatsvinden dan met een andere kandidaat, bekend als MT70. De MT70 is helderder dan de MT60 en mogelijk groter in omvang. De geschatte diameter is 76 kilometer, dus vanuit wetenschappelijk oogpunt wenselijker.
"We kunnen alleen naar een van deze sites gaan, dus we moeten een keuze maken." MT69 is onze favoriet omdat het volgens ingenieurs winstgevend is. "Aan de andere kant kunnen we meer brandstof spenderen en de oorspronkelijke route corrigeren," zei Porter.
Een ander obstakel voor de missie kan de verkeerde positie van de zon op het moment van de vlucht zijn.
"We moeten een compromis bereiken tussen de grootte van het object en de Delta-V-parameter (snelheidsverandering)", zei de wetenschapper.
De uitgebreide missie omvat ook observaties op afstand van het maximaal mogelijke aantal objecten uit de Kuipergordel.
Tegenwoordig zijn de New Horizons veel dichter bij Pluto dan de aarde voor de zon is. Het ruimtevaartuig, gelanceerd in januari 2006, vóór 14 juli, zou nog eens 10.000 kilometer verwijderd moeten zijn van Pluto (6200 mijl). En om nauwkeurig andere objecten in de Kuipergordel te passeren, zal het automatische interplanetaire station in oktober van dit jaar een stuurmanoeuvre uitvoeren.
Aangenomen wordt dat de uiteindelijke keuze van het doel van het volgende tijdens de augustusconferentie zal worden aangekondigd.
