De foto's die afkomstig waren van Pluto's ruimteverkenner van NASA zijn nog steeds wazig, maar ze tonen een opvallend feit over de onontgonnen ijswereld: het heeft een andere kleur dan zijn satelliet in een baan om de aarde, Charon.
Afbeeldingen van New Horizons, die op dit moment 15 miljoen mijl van hun doelwit verwijderd zijn, tonen aan dat Pluto oranje-beige is en Charon grijs.
"Wetenschappers denken erover na wat dit kan betekenen", zegt Lisa Hardway, cameraman voor New Horizons, directeur van Discovery News. "Ze verwachtten dat de twee objecten dezelfde samenstelling zouden hebben, maar dit was niet het geval."
Zelfs vóór het verschil in kleur, was het bekend dat sommige wetenschappers suggereerden dat Charon afval uit de ruimte verzamelde, dat werd gevormd na een botsing met Pluto. Een vergelijkbare gebeurtenis wordt beschouwd als de oorzaak van de vorming van de maan - de satelliet van de aarde.
Charon, dat in 1978 werd ontdekt, heeft de helft van Pluto en heeft genoeg massa om in dezelfde baan te zijn met een partner, en dit is het enige bekende paar in het zonnestelsel. Net als de maan botst één kant van Charon voortdurend met het ouderorganisme, een configuratie die bekend staat als getijdenverstopping. Maar Charon stijgt niet boven Pluto uit en verschijnt op dezelfde plaats.
Net als de gasreus Uranus roteren Pluto en Charon enigszins gekanteld naar één kant ten opzichte van de zon, en dit is mogelijk bewijs van een enorme impact.
Onder de geheimen die New Horizons moet beslissen, is het volgende: bereikt Pluto's atmosfeer Charon en omringt het zich?
Computermodellen, beginnend in de late jaren 1980, laten zien dat deeltjes afkomstig van Pluto's atmosfeer in een baan om Charon moeten draaien. Dit werd aangekondigd door hoofdonderzoeker Alan Stern van het Southwest Research Institute in Boulder, Colorado.
"Charon's zwaartekracht kon sommige van deze atmosferische gassen in een baan eromheen trekken, of zelfs naar de oppervlakte van Charon, waar een secundaire atmosfeer werd gecreëerd", zei Stern. "We houden het nauwlettend in de gaten."
"Het zou fantastisch zijn als we zoiets zouden vinden," voegde hij eraan toe. "Nooit in de geschiedenis van het verkennen van de planeten zagen we twee lichamen met een algemene atmosfeer, zoals we kunnen zien in het Pluto-systeem. Het kan heel wonderbaarlijk zijn." De afbeeldingen die maandag zijn gepubliceerd, tonen een duidelijk en onverklaarbaar donker gebied aan de noordpool van Charon.
"Beide lichamen hebben verschillende donkere en lichte vlekken op hun oppervlak, wat een verscheidenheid aan landschappen aangeeft." Heldere rand op Pluto bijvoorbeeld, kan een gebied zijn waar koude wordt gevormd door de poolkap die nu verdampt, tijdens de zomer op Pluto, " Jeff Moore, een wetenschapper bij NASA Ames Research Center in Californië.
New Horizon-wetenschappers zullen voor het eerst deze week in infraroodlicht Pluto en Charon zien. Op 14 juli is het ruimtevaartuig, dat al meer dan negen jaar in het zonnestelsel vliegt, van plan vrij dicht bij Pluto en zijn omgeving te gaan vanaf de manen.
