Mercurius draait sneller dan wetenschappers eerder hadden geloofd. Nieuwe studies tonen aan dat de planeet ongeveer negen seconden sneller een volledige rotatiecyclus om zijn as uitvoert dan eerder werd gedacht. Met dit cijfer kunnen onderzoekers meer leren over de kern van de planeet.
Kwik is slechts iets groter dan de satelliet van de Aarde Maan. Gebaseerd op gegevens verkregen van het NASA ruimtevaartuig Messenger, geloven wetenschappers dat de meeste diepten van Mercurius een gesmolten kern is - ongeveer 70% van de massa van de planeet. Nieuwe indicatoren van de rotatiesnelheid Mercurius kan worden gebruikt om de verhoudingen van "vloeistof" en "vaste stof" in de interne structuur van de planeet correcter te berekenen.
"Een van de mogelijke verklaringen voor een snellere rotatie van Mercurius rond zijn as is de invloed van een andere planeet, Jupiter, op zijn baan", zei Alexander Stark van het Institute of Planetary Research van het Duitse Ruimtevaartagentschap (DLR). "Als gevolg hiervan verandert de afstand tot de zon, wat op zijn beurt de rotatiesnelheid van de planeet beïnvloedt." Kwik is de dichtstbijzijnde planeet voor zon. Onder invloed van de zwaartekracht heeft het een rotatieperiode van 59 dagen, wat gecorreleerd is in een verhouding van 3: 2 tot de 88-daagse circulatie van Mercurius rond de zon. Voor elke drie omwentelingsperioden om zijn as draait deze planeet twee keer om de zon. Deze verhouding is uniek onder de planeten van het zonnestelsel.
NASA ruimteschip Messenger ontvangt gegevens op basis van de snelheid van reflectie van laserpulsen vanaf het oppervlak van de planeet. Deze informatie werd vergeleken met terreinmodellen op basis van foto's gemaakt van een ruimtevaartuig.
Naast nieuwe informatie over de kern van Mercurius, laat de rotatiesnelheid van de planeet onderzoekers toe om nauwkeurigere kaarten van het oppervlak te maken. Zij zullen, zoals ambtenaren zeggen, helpen bij het organiseren van volgende vluchten naar Mercury. In 2017 is het European Space Agency van plan om de missie BepiColombo te lanceren om het oppervlak van de planeet en zijn interne structuur verder te verkennen.
