Op een afstand van drie miljard mijlen van onze aarde, evenals twee en een half miljoen mijlen van de planeet Pluto, maakte een NASA-ruimtevaartuig genaamd New Horizons bijna haar beste opname van vier unieke donkere plekken die wetenschappers fascineren. Spots verschijnen aan de andere kant van de planeet Pluto, die tegenover zijn grootste satelliet staat, Charon genaamd, altijd.
Deze kant zal onzichtbaar zijn voor het New Horizons-apparaat wanneer het schip een goede vlucht maakt in de ochtend van 14 juli. Alan Stern, hoofdonderzoeker van het zuidwestelijke onderzoeksinstituut Boulder, Colorado, beschrijft dit beeld als "het laatste en beste beeld van de andere kant van de planeet Pluto, dat werd gedaan, en misschien zal het de komende decennia het meest ideaal zijn".
Het uiterlijk van deze vlekken wordt geassocieerd met donkere gordels op het equatoriale gebied van Pluto. En wetenschappers hebben gemerkt dat de vlekken dezelfde afmeting en dezelfde afstand tussen hen hebben. "Het is vreemd, maar ze zijn zo symmetrisch", zegt Kurt Niebuhr, een wetenschapper bij het New Horizons-programma in Washington, op het NASA-hoofdkwartier. En Jeff Moore, een onderzoeker bij NASA California, is ook erg geïntrigeerd. "We kunnen nog niet met zekerheid zeggen of ze plat of plateau zijn, of dat het een lichtspel is op een volledig vlotte verlichting van de planeet." Grote donkere gebieden worden verondersteld 480 km breed te zijn, wat ongeveer zo groot is als Missouri. In vergelijking met eerdere afbeeldingen zien we hier echter dat deze mysterieuze gebieden veel complexer zijn dan ze in het begin leken, terwijl de grenzen tussen de lichte en donkere gebieden onregelmatig zijn en vrij scherp zijn gedefinieerd.
Naast het oplossen van het mysterie van de vlekken, is het New Horizons-team van wetenschappers geïnteresseerd in het identificeren van andere oppervlaktevariaties, zoals inslagkraters, die werden gevormd toen ze in botsing kwamen met dwergplaneten. Moore merkt op: "Later zullen we de beelden combineren, te beginnen met de bestaande en die gemaakt zijn, maar nog niet naar de aarde gestuurd. En misschien kunnen we het verhaal van Pluto lezen. '
En over drie dagen zal New Horizons de dichtstbijzijnde benadering van Pluto benaderen. Op de ochtend van 14 juli zal het schip ongeveer 12.500 kilometer (7.800 mijl) van een groot hartvormig punt beslaan dat de geesten van mensen over de hele planeet vangt.
Op 14 juli om 07.49 uur Eastern Standard Time zullen New Horizons met een set van zeven van hun wetenschappelijke instrumenten voor gegevensverzameling voorbij Pluto vliegen met een ongelooflijke snelheid van 30.800 mijl per uur (of 49.600 kilometer per uur). De missie voltooit de eerste verkenning van ons zonnestelsel, waarbij we een eerste blik werpen op de ijzige kleine planeet.
