De ruimteagentschappen van Europa verenigen zich! Vorige week hebben ESA, het Duitse luchtvaart- en kosmonautisch centrum en het Franse ruimtevaartbureau CNES de krachten gebundeld om een speciale parabolische vluchtcampagne uit te voeren, volledig gewijd aan experimenten op het gebied van life science. Van 4 juni tot 7 juni werden acht experimenten uitgevoerd op drie niveaus van gedeeltelijke zwaartekracht en een andere voor een parabolische vluchtcampagne.
Tijdens parabolische vluchten zonder zwaartekracht zijn onderzoeksteams onderworpen aan 20-seconden pieken van gewichtloosheid, tijdens welke ze verschillende tests uitvoeren (van de studie van het leven, technologische demonstraties en tot materiële fysica). Wat gebeurt er met deze mate van gewichtloosheid?
Onderzoekers kregen een unieke kans om testen uit te voeren met zwaartekracht op een kwart, een half en driekwart. Het doel is om de biologische afhankelijkheid van de zwaartekracht beter te begrijpen. Toekomstige kolonisten zullen veel tijd op Mars en de Maan doorbrengen, dus het is belangrijk om je bewust te zijn van de mate van invloed op het lichaam en het functioneren.
Eén experiment bestudeerde de effecten van gedeeltelijke zwaartekracht op de hersenfunctie. Vroege analyses toonden aan dat kortdurende blootstelling aan microzwaartekracht de neurocognitieve functie verhoogt door een verhoogde bloedtoevoer naar de hersenen. Maar een lange vlucht heeft een negatief effect. Een andere groep stelde de wortels van een jonge plant bloot aan doseringen van gedeeltelijke zwaartekracht en beheerste de groei met lasers om te bestuderen hoe ze "geaard" konden blijven in de afwezigheid van zwaartekracht. Planten passen zich snel aan aan gewichtloosheid, maar het is belangrijk om te begrijpen hoe dit op cellulair niveau gebeurt.
Parabolische vluchten zijn een van de manieren om microzwaartekracht op aarde te creëren. Maar hoe doen ze het? Deze manoeuvre wordt vaak uitgevoerd door de A310 Zero-G. Na een sterke stijging tot 50 graden verminderen piloten stuwkracht en hoogte om de luchtweerstand te verminderen en op te heffen. Hiermee wordt het vliegtuig op een parabolische vliegbaan gezet. Daarna valt het over de bovenkant van de parabool en vormt het 20 seconden nul.
Stel een kleinere hoek in om gedeeltelijke zwaartekracht te bereiken. De manoeuvre wordt elke 3 minuten 31 keer per vlucht herhaald. ESA voert twee keer per jaar parabolische vluchten uit voor microzwaartekrachtonderzoek.
