De artistieke visie van de "hete Saturnus" WASP-96b. De blauwe kleur is zichtbaar, omdat het natrium de geeloranje kleur van het hele spectrum van de planeet absorbeert.
Wetenschappers zijn erin geslaagd een wereld te vinden waarvan de atmosfeer vrij is van bewolking. Dit is een WASP-96b, waarvan de atmosferische laag werd bestudeerd met behulp van de 8.2-meter Very Large Telescope (Chili). De enquête werd uitgevoerd toen de planeet voor een ster passeerde, waardoor het mogelijk was om de afname in sterrenlicht te meten.
Atomen en moleculen zijn begiftigd met een uniek spectraal kenmerk dat kan worden gebruikt om hun aanwezigheid in hemellichamen te detecteren. Het WASP-96b-spectrum toont een volledige afdruk van natrium, dat alleen in een atmosfeer zonder wolken is gefixeerd.
WASP-96b is een typische gasreus met een temperatuur van 1300 K. Het is qua gewicht vergelijkbaar met Saturnus en overtreft de omvang van Jupiter met 20%. De ster bevindt zich op 980 lichtjaar van ons verwijderd. Van wolken en waas is bekend dat ze aanwezig zijn in enkele van de meest gloeiende en ijzige exoplaneten. De aanwezigheid en afwezigheid van wolken speelt een belangrijke rol in de studie van buitenaardse wezens. Het is moeilijk om te voorspellen welke van hete atmosferen dichte wolken zullen hebben.
De afwezigheid van wolken in de WASP-96b maakte een duidelijke studie van natriumniveaus mogelijk. De planeet heeft ook geholpen om de overvloed aan andere moleculen, zoals water, koolmonoxide en koolstofdioxide, te bepalen. Natrium is het zevende meest voorkomende element in de ruimte. Op aarde geven natriumverbindingen (zout) zeewater een zoute smaak. En in de dierenwereld regelt het element de hartactiviteit en het metabolisme.
Het team is van plan om de handtekeningen van andere elementen in detail te bestuderen met behulp van de ruimtetelescopen Hubble en James Webb.
