Wanneer je je een hemels systeem van ringen voorstelt, is het eerste dat in je opkomt de prachtige ringen van Saturnus. Maar astronomen ontdekten voor het eerst dat het ringenstelsel niet alleen op de planeten kan zijn, maar asteroïden ook.
Op woensdag hebben astronomen, met behulp van verschillende observatoria in Zuid-Amerika, waaronder het La Silla Observatorium van ESO in Chili, de asteroïde Hariklo ontdekt, die twee verschillende ringsystemen heeft. Hariklo, dat 250 kilometer breed is, is de grootste asteroïde in zijn klasse, bekend als Centaurs, die in het buitenste zonnestelsel tussen Saturnus en Uranus cirkelt.
"We zochten niet naar ringen en dachten zelfs niet dat zulke kleine lichamen als Chariklo ze in het algemeen hadden. Daarom was de ontdekking van zoveel details in dit systeem een complete verrassing voor ons", zegt hoofdonderzoeker Felipe Braga-Ribas van Observatório Nacional , Rio de Janeiro, Brazilië.
Door de afgelegen locatie van de asteroïde is directe waarneming van Chariklo-ringen niet mogelijk. In plaats daarvan zijn astronomen van plan een asteroïde te observeren terwijl deze langzaam voorbijgaat aan een verre ster. Op dit punt wordt het licht van de ster een paar seconden geblokkeerd. Toen de asteroïde op 3 juni 2013 voor de ster UCAC4 248-108672 passeerde, merkten astronomen een paar seconden voor en na de zonsverduistering iets vreemds: de dubbele uitdoving van de helderheid van sterrenlicht. Astronomen interpreteerden deze dubbele signaalverslechtering als een dubbel ringsysteem. Voor de eerste keer in de geschiedenis werd een ringsysteem rond een asteroïde ontdekt.
"Het was geweldig voor mij om te beseffen dat we niet alleen het ringsysteem konden detecteren, maar ook om precies te bepalen dat het uit twee duidelijk verschillende ringen bestaat", zei teamlid Uffe Gråe Jørgensen van het Niels Bohr Instituut, Universiteit van Kopenhagen, Denemarken. "Ik probeer me voor te stellen hoe het is om op het oppervlak van dit ijsobject te staan - klein genoeg zodat een snelle sportwagen de tweede kosmische snelheid kan bereiken en kan ontsnappen in de ruimte."
Astronomen waren in staat om de ongelooflijke details van deze waarneming te bepalen, inclusief informatie over de vorm van de ringen, richting en breedte. Er zijn twee duidelijk gedefinieerde ringen met een breedte van 7 kilometer (4,3 km) en 3 kilometer (1, 9 mijl), gescheiden door een afstand van 9 km (5, 6 mijl). De ringen kregen de bijnaam Oiapoque en Chuí, ter ere van twee rivieren in Brazilië. De opening tussen de ringen en hun vorm suggereert de aanwezigheid van een kleine satelliet in de baan van de asteroïde.
"Het is waarschijnlijk dat Hariklo ten minste één kleine satelliet heeft die nog steeds wacht om ontdekt te worden," zei Braga-Ribas.
Deze ontdekking werd gepubliceerd op 26 maart, de online editie van Nature magazine.
