Het ruimtevaartuig New Horizons van NASA ontvangt zaterdag om 15.00 uur een weksignaal om voorbereidingen te treffen voor de langverwachte ontmoeting met Pluto.
Sinds de lancering in januari 2006 heeft de New Horizons-missie het grootste deel van zijn tijd besteed aan het reizen door het zonnestelsel in de slaapstand, waardoor slijtage aan elektronica wordt bespaard en de behoefte aan constante vluchtcontrole wordt geëlimineerd.
Op dit moment, op een afstand van 2, 9 miljard km van de Aarde, voltooit de missie haar "elektronische droom" en bereidt ze zich voor om te beginnen met het fotograferen van de ijzige dwergplaneet Pluto en zijn omringende satellieten.
Missie New Horizons door de ogen van een kunstenaar
De dichtstbijzijnde afstand is de missie van New Horizons op 14 juli, wanneer het apparaat zich op een afstand van 6200 mijl van Pluto bevindt. Zoals verwacht, zal het ruimtevaartuig al 90 minuten nadat het weksignaal naar de missie is gestuurd, een radiosignaal naar de aarde sturen dat het zich in de actieve modus bevindt.
"We staan bijna aan de vooravond van Pluto", zegt hoofdonderzoeker Alan Stern.
"We hebben jarenlang gewerkt om ons voor te bereiden op dit moment", voegde Mark Holdridge, New Horizons-missieleider aan de Johns Hopkins University in het Applied Physics Laboratory, Maryland toe.
Het New Horizons-team is nog steeds op zoek naar extra doelen in de Kuipergordel om daar naartoe te gaan na een ontmoeting met Pluto.
