Zestien maanden na het neerstorten van hun eerste ruimtevaartuig onthulde Virgin Galactic op vrijdag een nieuwe SpaceShipTwo, genaamd Unity van de Britse natuurkundige Stephen Hawking, een van de 700 geregistreerde mensen voor de vlucht.
"Ik had nooit gedacht dat ik de kans zou krijgen om onze prachtige planeet vanuit de ruimte te zien of om oneindig over de grenzen heen te kijken. Eerder was het het voorrecht van de astronauten, de gelukkigen, "zei Hawking tijdens een opgenomen uitzending op de presentatie van" Unity "in de luchtvaart- en ruimtevaarthaven in Mojave, Californië.
De oprichter van Virgin Galactic, Richard Branson, had Hawking eerder uitgenodigd om aan boord van SpaceShipTwo te vliegen, en hij zei dat hij van plan was het aanbod te accepteren.
"Als ik mag vliegen en Richard nog steeds toestemt me te nemen, is het een eer om met dit ruimtevaartuig te vliegen", zei Hawking.
We gaan een nieuw ruimtetijdperk binnen en ik hoop dat dit zal helpen een nieuwe eenheid te creëren. Ruimteverkenning verenigt al sterk. We werken zo veel samen tussen landen in de ruimte dat we op aarde alleen maar kunnen jaloers zijn.
"Door meer passagiers in de ruimte te vervoeren, kunnen zij en wij alles vanuit een ander oogpunt bekijken. Dit zal ons helpen een nieuw inzicht te krijgen in onze plaats op aarde en onze verantwoordelijkheden als haar rentmeesters. En dit zal ons helpen onze plaats en toekomst in de ruimte te herkennen, waar, geloof ik, ons lot ligt, "zei Hawking. Het ruimtevaartuig werd "gedoopt" met een fles melk, als een buiging voor de kleindochter van Branson, die haar verjaardag vierde op vrijdag. Een andere Virgin Galactic-klant, de Britse zangeres Sarah Brightman, "dwong" de menigte om "Happy Birthday" te zingen.
"Ik hoop dat er geen problemen zullen zijn, probeer het te herhalen in toekomstige verjaardagen," grapte Branson.
Qua uiterlijk lijkt het nieuwe ruimtevaartuig op het vlaggenschip dat op 31 oktober 2014 tijdens Mojave in Californië tijdens de vierde testvluchtproef was neergestort. Co-piloot Michael Alsbury, die werkte aan de SpaceShipTwo-ontwikkelaar en fabrikant van Scaled Composites, kwam om bij een ongeluk. Piloot Peter Sebold is erin geslaagd om te parachute naar een veilige plek.
"Virgin Galactic nam de productie en het testen van toekomstige schepen over, een plan dat versnelde na het ongeluk," zei Will Pomerantz, vice-president van speciale projecten, voor Discovery News.
Doug Shane, die toeziet op de productie van het ruimtevaartuigbedrijf, zei dat delen van het tweede schip voor 75% gereed waren op het moment van het ongeluk, wat er mogelijk toe heeft kunnen bijdragen dat Virgin Galactic-investeerders zich aan het programma hebben verbonden.
Het nieuwe ruimtevaartuig omvatte vele upgrades, waarvan sommige gepland waren vóór het ongeval, om operaties te vergemakkelijken en de kosten te verlagen; sommige werden toegevoegd als gevolg van het ongeluk.
De National Transportation Safety Board heeft vastgesteld dat Alsbury, een zeer ervaren piloot, de hendel voortijdig heeft vrijgegeven, waardoor het staartstuk van het schip niet naar voren kon worden gedraaid. Hierdoor kon het staartuiteinde, dat de veer wordt genoemd, naar voren keren, vóór hun natuurlijke retentie door aerodynamische krachten. De veer, uitgevonden door geschaald oprichter Bert Rutan, is bedoeld om het binnendringen van het schip in de atmosfeer te vergemakkelijken, door de vorm ervan te veranderen, waardoor het als een badmintonshuttle kan vallen. De co-piloot moest de pen openen toen het schip met een snelheid van 1,4 Mach bewoog, het plan was dat als het slot niet succesvol was en de staart niet kon worden ingezet, de piloten in staat zouden zijn om de vlucht te stoppen voordat ze de ruimte in gingen.
"De onderzoekers vonden veel beïnvloedende factoren voor de Olsbury-fout, die allemaal werden beoordeeld door Virgin Galactic en geanalyseerd door een team van externe deskundigen," zei Mike Moses, de voormalige directeur van het Space Shuttle-programma, die nu de operaties van Virgin Galactic-ruimtevluchten bestuurt.
De nieuwe SpaceShipTwo bevat een dozenslot, aangestuurd door de boordcomputer van het schip, waardoor piloten het staartgedeelte niet vroegtijdig kunnen ontgrendelen.
"Een van de redenen waarom Scaled het in de eerste plaats niet deed, is proberen het ontwerp te vereenvoudigen", zei Moses. "Alles wat je nu hoeft te doen, kan voorkomen dat je doet wat je echt wilt."
"De piloten zullen een mechanisch vangnet hebben in het geval van een latch failure", voegde Mozes eraan toe.
"Omdat de nieuwe analyse aantoonde dat het schip het opnieuw overleefde in de staartsectie hieronder kon overleven, besloot Virgin Galactic om de pen gesloten te houden totdat de raketmotor van het schip was uitgestorven. Piloten hebben tussen de drie en vijf minuten in het geval van een storing om problemen te corrigeren voordat de pen opnieuw moet worden betreden ", zei Mike.
Managers en technici maakten ook gebruik van crashinformatie om andere systemen en processen te detecteren die mogelijk te maken hadden met een menselijke fout. Er zijn verschillende kleine wijzigingen aangebracht, bijvoorbeeld een andere fixer die verhindert dat de piloot het chassis op het verkeerde moment inzet. Virgin Galactic veranderde ook verschillende schakelaars om het moeilijker te maken om te verwarren. "De vraag is hoe we menselijke fouten kunnen voorkomen", zei Moses. "We hebben geen belangrijke componenten gevonden die moeten worden vervangen, maar we hebben enkele dingen gevonden die we beter kunnen."
De vrijdagpresentatie in Mojave, Californië, markeert het begin van een nieuwe fase voor Virgin Galactic, die van plan is vrij snel terug te keren naar het testvluchtprogramma en een test uit te voeren totdat het schip klaar is om in commerciële exploitatie te worden gebracht.
Virgin Galactic weigert een tijdlijn te bespreken wanneer zij passagiers kunnen vliegen. Het bedrijf heeft al 700 klanten die op hun vluchten wachten.
"Ik denk dat we snel vooruitgang zullen boeken als we beginnen met vliegen," zei George Whitesides, het hoofd van Virgin Galactic, bij Discovery News.
