Kan een ontmoeting met een nabijgelegen sterrenstelsel miljoenen Melkwegsterren uitschakelen? Astronomen proberen dit uit te zoeken.
De Melkweg heeft niet het meest vreedzame verleden. Dit is een echte gangster van de galactische wereld met acties als het slikken van andere sterrenstelsels, het stelen van sterren en turbulente gebeurtenissen waarin het niet altijd wint. Een nieuwe studie suggereert dat een van deze botsingen eindigde in een ruimtewond op de schijf van de Melkweg, 300 miljoen jaar geleden achtergelaten.
Dit merk wordt gezien in een cluster van enkele miljoenen sterren waarvan het gedrag verschilt van het verwachte. Terwijl andere sterren in een specifiek patroon rond het galactische centrum roteren, maken schurken ook bewegingen, maar in de vorm van een wiebelig spiraalpatroon. De waargenomen vormen lijken op spiralen en slakkenhuisjes, wat duidt op een sterke zwaartekrachtstoring die onze schijf heeft geraakt.
Tekenen van een gevechtslitteken werden merkbaar toen de sterren begin 2018 werden onderzocht door de ESA Gaia-satelliet. De missie bood wetenschappers het meest gedetailleerde beeld van de Melkweg met een beschrijving van locaties en snelheden van meer dan 1,7 miljard sterren. In een gedetailleerde studie, merkten de onderzoekers dat een cluster in de schijf van onze melkweg anders roteert dan de buren.
Onderzoek naar misdrijven
Om de situatie te begrijpen, gebruikten wetenschappers de informatie en de voorzieningen voor 6 miljoen sterren om wiskundig de mysterieuze schaal te onthullen. Modellen hebben aangetoond dat de verstoring die sterrencirkels veroorzaakte waarschijnlijk 300-900 miljoen jaar geleden plaatsvond. Hoogstwaarschijnlijk passeerde op dat moment een kleinere satellietmelkweg langs de Melkweg, waarvan de zwaartekracht een groep sterren uit het systeem sloeg.
Het dwergstelsel in Boogschutter bevat enkele tientallen miljarden sterren en wordt als een van de sterkste verdachten beschouwd. Eerdere analyses hebben aangetoond dat het tussen 200 miljoen en 1 miljard jaar geleden echt een nauwe benadering van onze melkweg heeft uitgevoerd. Als dat zo is, moet de gebeurtenis worden gezien als de actie van een kleine magneet op een gigantische ring van ijzervijlsel. Het sterrenstelsel in Boogschutter (magneet) zou dicht bij de Melkweg kunnen komen en verschillende inheemse sterren uit hun gebruikelijke banen kunnen raken.
Het is honderden miljoenen jaren geleden sinds het incident, en astronomen kijken nog steeds naar de effecten. De wervelende sterrenhoop valt nog steeds op in een ongewone vorm. Maar de Melkweg geeft niet zo gemakkelijk op. Er zijn aanwijzingen dat onze Melkweg op dit moment de sterren van Boogschutter aan het eten is en de Melkweg de volgende 100 miljoen jaar aan flarden zal scheuren! Touché!