De bijzonderheid van Stephen Hawking is dat de wereld luistert wanneer hij grote ideeën bespreekt. We zijn niet tevreden met ons te informeren "dat God niet bestaat", of dat we "vernietigd kunnen worden door een invasie van buitenaardse wezens", de Britse superster-arts ging op verslag en zei dat de mensheid "het belangrijkste eigen doel in de nabije toekomst zal scoren", en dit, volgens hem een grote reden voor de mensheid om van de planeet af te komen.
"De kansen op een catastrofe op aarde dit jaar zijn erg laag, het zal meer tijd vergen, en zal plaatsvinden rond het volgende millennium of zelfs na tien millennia," zei Hawking tijdens zijn eerste "Ritovskoy" lezing op de BBC, die werd uitgezonden op de 26e januari. "Maar tegen die tijd zouden we ons in andere sterrenstelsels op zo'n manier in de ruimte moeten vestigen dat een catastrofe op aarde niet het einde van het menselijk ras zal markeren."
"We zullen echter niet in staat zijn om de komende honderd jaar zelfvoorzienende kolonies in de ruimte te creëren, dus we moeten heel voorzichtig zijn in deze periode."
Hawking debatteert dat de oorzaak van deze - bijna zeker - dood, in de loop van de volgende paar eeuwen, waarschijnlijk de mensheid zelf zal zijn. Van de meest waarschijnlijke kandidaten identificeert hij de meest bekende verdachten: nucleaire oorlog, broeikaseffect en genetisch gemanipuleerde virussen. Eerder waarschuwde Hawking ook voor de prestaties op het gebied van kunstmatige intelligentie, die tegen de mensheid in kunnen gaan. Zijn angsten worden ook gedeeld door andere prominente figuren, waaronder de oprichter van SpaceX en Tesla - Elon Mask.
Maar gelukkig is er nog steeds hoop.
"We gaan de voortgang niet stoppen of omdraaien, dus we moeten de gevaren ervan in de toekomst herkennen en beheersen," zei Hawking. "Ik ben een optimist en geloof het."
Dit lijkt misschien niet erg optimistisch, zoek naar die vreemde en verbazingwekkende manieren waarop we waarschijnlijk zullen uitsterven, maar met deze kennis kunnen we mogelijk de ergste cataclysmen voorkomen die we in de toekomst zouden kunnen veroorzaken. Anders, zo stelt Hawking, moeten we onze inspanningen serieus richten op de verkenning van de ruimte en de verspreiding van de mensheid in het zonnestelsel, en mogelijk daarbuiten. De aarde kan vergaan, maar de mensheid niet.
Ik steun Hawking's herhaalde berichten en spoort ons aan om de kosmos te verkennen en deel een deel van zijn optimisme voor de toekomst van de mensheid. Ruimteverkenning, in het bijzonder de capaciteiten van particuliere raketbedrijven, toont ons dat het verzenden van alles naar de ruimte gemakkelijker en toegankelijker is geworden. Elon Musk heeft langetermijnplannen voor SpaceX om een kolonie naar Mars te sturen. Tien jaar geleden was het fictie, maar met een doorbraak in rakettechnologie in de afgelopen jaren, wordt een vlucht naar Mars niet als iets onmogelijks gezien, ook al is het nog ver weg. De waarschuwingen van Hawking moeten echter niet gezien worden als een "andere" doemscenario-theorie. Het herkennen van potentiële grote bedreigingen, met name die we zelf creëren, is de sleutel om ons te helpen ze in de toekomst te vermijden.
Ik zie er eigenlijk pessimistischer uit dan Hawking over het vermogen van een persoon om de schade aan onze planeet te vermijden of te herstellen. Pas nu zijn we begonnen serieuze stappen te nemen om de uitstoot van broeikasgassen te vertragen, wanneer het voor veel eilandstaten die te kampen hebben met stijgende zeespiegels te laat is. Onomkeerbare veranderingen werden veroorzaakt door onze aanhoudende wens om natuurlijke hulpbronnen te ontwikkelen en te gebruiken. We hebben grote ideeën nodig van de beste geesten van de planeet om met geo-engineeringprojecten te komen die onze toekomst kunnen beschermen.
Maar op hetzelfde moment, waarom alle eieren in één mand doen? Goed of slecht, maar er is nog nooit een betere tijd geweest voor ruimteverkenning en het mogelijk zaaien van nieuwe werelden, te beginnen met Mars, het leven.
